聖女転生？ だが断る

『元』聖女、出発する

99. もしや……いや、まさか －side大神官

　大神殿を出る際に、またあの坊やが失敗したようだ。

　目撃していた神官によれば、民が王子の背後から群がり、あの布を……頭部を包んで隠していたあの布を引っ張り、取ってしまったというのだ！

　とにかくさっさと大急ぎで馬車に乗り込むか、威厳を持って下々の者など追い払えばよかったのだ。
　相手は平民。武器もなく、丸腰だったというではないか。
　日頃から粗末なものを食し、剣も槍も持たぬ貧民など、王子であればたやすく追い返せように！

「兵も兵です。守りを簡単に突破された挙句、みすみす王族へ手をかけさせるとは」

　しかもそこにいたのは、ほんの十数名程度の暴徒だったという話ではないか。
　その程度、ひとり残らず斬り捨ててしまえばよかったろう。

「陛下と殿下の迎えによこされた兵は、平民の出身であったようです」

　腹心の上位神官の言葉に得心がいきました。
　なるほど。急いで手配できる者が平民出身の一般兵だったのか。
　そしてその者どもは、同じ平民を斬るのを躊躇ためらった？

「実に愚かなことです、王族を守らずしてなんのための王宮兵でしょうか。やはり陛下や殿下の身を近くでお守りするのは、平民ではいけませんね」
「仰せの通りです」

　腹心と頷き合い、わずかながら心が慰められた。
　しかし何かが解決したわけでもない。
　その日も神殿のつとめを果たし、自室へ戻ってひとまずは休むことにする。

　どうしてか浄化の魔石のできる数がどんどん減っているために、増産の方法を考えねばならないのに。
　今は在庫を放出しているが、それも間もなく尽きるだろう。

　――まったく、次から次へと。

　王子のあの頭が晒されてしまった。
　せっかく隠す方法が見つかっていたのに。
　あの坊やが不甲斐ないせいだ。
　まんまとセレスティーヌを奪われるような間抜けばかりを送り込んだ、あの王もいけない。

「……セレスティーヌがいれば、民衆を大人しくさせるのも簡単であったのに」

　いや。そもそも平民どもが騒いだのは、セレスティーヌが逃げたせいだった。

　思考が堂々巡りになり、鏡台の前に立って溜め息をつく。
　私の頭部にも今は布を巻いているが、これで人前に出れば、王子と同じようなことをしていると注目されてしまうだろう。
　婚儀の日とは言わず、今からでも頭巾を被っておくとしよう。

「セレスティーヌならば、これを浄化できたのでしょうか？　いえ、もしや……」

　セレスティーヌが、呪いをかけた張本人、などということは……

「いえ。有り得ません。まさか」

　聖女の魔法にこのようなものはない。このような呪いなど聞いたこともない。
　セレスティーヌが学んだ、どんな魔法にもなかったはずだ。
　もしや呪いではなく、あの王子が最初に『勘違い』をしたという、女神の……

「いえ。有り得ません。それこそ有り得ませんよ」

　王族などより、大神官たる自分こそ、天罰など下されてはならない。

　自分は悪事など働いていないのだ、何ひとつ。
　神官の最高位である自分こそが、この国の正義。
　セレスティーヌに埋め込んだのも、呪具などという恐ろしいものではない。ただの魔道具がそう呼ばれているだけだ。
　あれを幼い頃に埋め込んだのも、痛みの記憶が残らぬようにという思いやりだ。

　何より、実際にその作業をしたのは自分ではない。
　他の神官だ。
　命令だってしていない。
　聖女を正しくしっかりとお守りするために、このようにいたしましょう――そう提案しただけだ。
　自分がやったのではない。

「……いっそ引退、してしまいましょうか？」

　もう高齢だから後進に譲ると言って……しかし、王の顔がちらりとよぎった。
　引退などをしたら、あの男は口封じに刺客を送り込んできそうな気がする。

「何故私に、このような災難ばかり降りかかってくるのか……！」





　幸か不幸か、王子があのみっともない頭を晒したことで、民衆は鎮まった。
　――あの頭はなんだったのだ、という噂が広まって。

　奴らが二度と騒げぬよう、今のうちにどうにかせねば。
　そう思っても、これといった解決策もないまま幾日かが経過したある日、国王から呼び出された。

　嫌な予感がする。
　やはりさっさと引退するのがよかったろうか？
　思い返せば、あのリリなどよりも遥かに良い子であったセレスティーヌのおかげで、大神殿の地下宝庫はもちろん、自分の部屋にもたんまりとお金がある。
　あれらは信心深い者達がこぞって『寄付』したものであり、大神官たる自分が自由に使っていいものだ。

　別邸にすべて移し替え、引退の宣言をしてしまおう。
　刺客など、用心棒を大勢雇えばきっと撃退できる。

　今回の呼び出しに応じるのを最後とするのだ。
　挨拶なども要らぬだろう。

　そう思いながら祭礼用の頭巾を被り、王宮に足を運ぶと、広い謁見の間ではなく王の私室に案内された。

「…………陛下？」
「………………」

　王の頭に、布。
　その顔はげっそりとこけ、眼球は血走っている。
　もしや、あなたも？

「……これを見よ」

　自分と違ってその布は、ギチギチに巻いたものではない。
　ゆるく被せて垂れた布の上に、王冠を被っている。
　だが前髪や左右の髪を、布に巻き込んで見えないようにしていた。

　王がおもむろにそれを外すと……

　――うぐっ……!?

　腹から変な空気が出そうになった。