聖女転生？ だが断る

『元』聖女、出発する

114. ミュリ、ガンバル！ －sideミュリエル

「頼むぞ、ミュリ」
「リョーカイ！　イッテキマァス」

　夜行鳥のミュリエルはセレストの神殿から飛び立つと、夜空をすいすいと快適に飛んでいった。
　昼間に降っていた小雨も、日が暮れる頃にはもうやんでいる。
　この時間帯に飛ぶ者はミュリエルの同業者ぐらいしかおらず、襲われる心配も滅多にない。

　急な悪天候などで、地上に降りねばならなくなった時が、最も緊張する時だ。
　地上には獣がいる。木の枝にとまっても、そこには蛇がいるかもしれない。
　人ならば安全とは限らなかった。無警戒で近付くと、それが猟師や悪者だった場合、弓矢で射落とされそうになることもある。

　だから夜行鳥は原則として、目的地に到着するまでは余程のことがない限り、地上には近付かないのだ。
　そのために、より長時間、長距離の飛行を苦にしない種の鳥が夜行鳥に選ばれる。

　ミュリエルの場合、遠くに行く任務の時は、帰還が早くとも翌日以降になった。
　これは丸一日ずっと飛行しているのではなく、相手に手紙を届けてすぐ戻ろうとすると、帰り着く前に夜が明けてしまうことがあるからだ。
　それに、相手がすぐに返事を書けないこともある。
　餌をもらって一旦休み、大抵は翌日の夕暮れ近くに飛び立つのが普通だった。

　ミュリエル自身の限界は、以前の酷い飼い主の時に確認済みだ。
　彼女は往復合わせて半日ほども休みなく飛び続け、その時はお腹がすくし疲れるし満足な餌をくれないしで、最悪なものだった。
　だからたとえば、セレストの大神殿から皇宮までの距離であれば、一晩の間に往復することなど余裕も余裕なのである。
　それでもすぐに帰ることができるかどうかは、相手が返事をくれる速さ次第だった。

　その間はミュリエルの面倒を見てもらわねばならない。
　なのでアロイス達が手紙なりなんなりを送る時、鳥や小動物を虐げる傾向のある者には、決してミュリエルには頼まなかった。

　ミュリエルはアロイスも、アロイスの隊商の仲間も、そこでの生活も全部気に入っていた。
　前の主人のように極悪な任務を言いつけてくることはないし、餌もお休みもしっかりとくれる。
　特に任務がない時は、誰かが遊んでくれることもある。

　最近加わった仲間のセレスティーヌもお気に入りだ。
　彼女はよくミュリエルのことを「可愛い」と褒めて遊んでくれるし、なんでもない簡単な任務の時でも「大丈夫だった？」と心配してくれるからだ。
　なのでミュリエルは今日も楽しく、快適にお仕事に精を出す。



　そうして、時間としてはさほど経っていないものの、距離としてはかなり進んだ頃。
　ミュリエルの前方に、それは現れた。

　――エェ～？　ナニアレ？

　目的地が、薄暗くぼんやりとした何かに包まれていた。
　……瘴気だ。
　ロラン王国にあった大瘴気群ほどではない。
　けれどあれは比較対象としては、規模がケタ違いすぎて比較には向かない。

　目の前のぼんやりとした何かは、あちらからこちらまで、相当な範囲に及んでいた。
　通常の瘴気と比べると、色がやや薄い気がする。
　それでも、紛れもなく濃厚な瘴気の気配がした。
　ねっとりとした黒い油のようなものではなく、もくもくと黒い雲が、その重さに耐え切れずモッタリ地上に落っこちた――ミュリエルにはそんな風に見えた。

　その黒いもくもくが、目的地を中心とした地上全体を包み込んでいる。

　――ヤダァ～、ナニアレ？　カエリターイ。

　勇猛果敢なミュリエルだったけれど、さすがに回れ右をしたくなっていた。
　そんな彼女を勇気づけるように、身体にくっついた石や、鞄の中からほんのり温かい何かが伝わってくる。
　セレスティーヌにたくさんもらった石だ。
　それを意識すると、途端に恐怖は薄れた。

　――ミュリ、ツヨイ！　ニンム、スイコー！

　ミュリエルは普段の強気を瞬時に取り戻し、黒いもやもやの中に突入した。



　そしてミュリエルは無事、セレストの大神官を発見した。
　そこだけがぽっかりと瘴気のない空間になっており、大神官以外の者も、皆そこにいるのが確認できた。
　彼らだけではない。大勢の人々がその安全地帯に集まり、怯えながら過ごしていた。

　その場にいる全員が、周囲をすっぽり包み込む瘴気のせいで、出られなくなっていたのだ。