ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第四十七話：覚悟の瞳と、土の教え

翌朝、実験農場の古びた木の扉が、遠慮がちに、しかし確かな意志を持って叩かれた。

俺が扉を開けると、そこには、昨日と同じ痩せた農夫、トーマスが立っていた。その手には、彼が唯一持っている財産であろう、使い古された帽子が固く握りしめられている。彼の顔には、一睡もできなかったであろう深い疲労と、しかしそれ以上に、人生の全てを懸けた崖っぷちに立つ男の、悲壮な覚悟が刻まれていた。

「……おはよう、ございます。救世主……様」

かすれた声で、彼は言った。その瞳は、俺の背後から「誰ですの？」とひょっこり顔を出した、美しい少女の姿を認め、戸惑いに揺れた。貴族が着るような上質な服。自分のような貧しい農夫とは住む世界が違う。なぜ、こんな場所に？彼の混乱は、少女が発した次の言葉で、驚愕へと変わった。

俺が彼を中に招き入れると、彼はまるで聖域にでも足を踏み入れるかのように、おずおずと一歩を踏み出した。その瞬間、農場の入り口で警護にあたっていたギデオンの、鋼のような視線が、侵入者である彼を射抜く。トーマスの肩が、びくりと大きく跳ね上がった。

「だ、大丈夫ですわ！この方は、ルークスさんの、大切なお客様ですもの！」

いち早くその緊張を察したエレナ様が、太陽のような笑顔で、俺とトーマスの間に割って入った。彼女の、身分を全く感じさせない屈託のなさは、凍てついた空気を和らげる不思議な力を持っていた。

「トーマスさん、と仰いましたわね。わたくしはエレナ。ルークスさんの、一番弟子ですわ。どうぞ、お見知りおきを」
「い、一番弟子……？こ、このお嬢様が……？」

トーマスは、もはや混乱の極みにあった。貴族の令嬢が、農民の子供の弟子を名乗っている。信じがたい光景だった。彼の常識は、この農場に足を踏み入れた瞬間に、音を立てて崩れ始めていた。その後方で、執事らしき老人が「エレナお嬢様！」と悲鳴を上げたことで、彼は悟る。この少女が、ただの貴族ではない、この地の領主の姫君その人であることを。

「エレナお嬢様！そのような者と、気安く……！」

後方でセバスチャンが悲鳴を上げているが、エレナ様は全く意に介さない。

「さあ、トーマスさん。こちらへ。今日は、ルークスさんが、わたくしたちのために、最高の『ご馳走』の作り方を、教えてくださるのですわ！」

彼女はそう言うと、トーマスの戸惑いなどお構いなしに、その腕を取り、農場の隅へと案内していく。その先にあるのは、黒々と熟成した、あの堆肥の山だった。

◇

「……これが、宝物……？」

トーマスは、目の前の黒い土の山を前に、信じられないというように呟いた。彼が想像していたのは、何か光り輝く魔法のアイテムか、あるいは神聖な儀式のようなものだったのだろう。だが、目の前にあるのは、ただの、しかし不思議なほどに良い香りのする、土の山だ。

「はい。昨日までの『ゴミ』が、生まれ変わった姿です」

俺は、その山から一握りの堆肥をすくい上げ、彼の目の前に差し出した。その土は、ふかふかと柔らかく、指の間からこぼれ落ちる様は、まるで黒い絹の粉のようだった。

「匂いを、嗅いでみてください」

トーマスは、おそるおずるといった様子で、顔を近づけた。そして、その瞳が、驚きに見開かれる。

「……いい、匂いだ……。雨が降った後の、森の匂いがする……」
「これが、土の中にいる小さな生き物たちが、一生懸命働いてくれた証拠です。彼らが、捨てられた野菜くずやお馬さんの糞を、植物にとって最高の栄養に変えてくれたんです」

俺の言葉を、トーマスは、まるで難解な魔法の呪文でも聞くかのように、真剣な表情で聞いていた。

俺は、彼を、今まさに発酵の真っ最中である、もう一つの新しい堆肥の山の前へと連れて行った。そして、その山に『星喰み』の刃を、深々と突き立てる。

「うわっ！」

切り返された山の断面から、もわりと白い湯気と、まだ発酵しきれていないアンモニアの刺激臭が立ち上り、トーマスは思わず顔をしかめた。

「この熱が、パーティーの証拠です。この熱があるうちは、まだご馳走は完成していません。毎日、こうして空気を送り込むように切り返して、パーティーのお手伝いをしてあげるんです。そうすれば、ひと月もすれば、さっきのような、良い香りの宝物に変わります」

俺は、トーマスの手に、一本の使い古された鋤を握らせた。

「さあ、やってみてください。難しくはありません。ただ、心を込めて、土の中の小さな生き物たちに、『美味しくなあれ』と語りかけるだけです」

トーマスは、戸惑いながらも、鋤を握りしめた。その手は、長年の過酷な農作業で、木の皮のように硬く、節くれだっている。彼は、俺の真似をしながら、ぎこちなく、しかし力強く、堆肥の山に鋤を突き入れた。

ザクリ、と。重い手応えと共に、山の断面が切り返される。立ち上る湯気と、生命の匂い。

「……おお……」

彼の口から、感嘆の声が漏れた。それは、他人の奇跡をただ眺めるのではなく、自らの手で、その奇跡の一部に触れた瞬間の、純粋な感動だった。

「もっと、深く！そうですわ、トーマスさん！」
「腰の使い方が、まだ甘いですわね！ルークスさんから教わったコツは、テコの原理を使うことですのよ！」

つい昨日まで土いじりなどしたこともなかったはずの令嬢が、いつの間にか先輩風を吹かせながら、楽しそうに指導している。ルークスから教わった知識を、自分なりに解釈し、自分の言葉で伝えているのだ。その光景は、あまりにも微笑ましく、そしてシュールだった。

最初は、遠巻きに見ていただけだったセバスチャンも、敬愛するお嬢様が泥まみれで楽しそうにしている姿に、ついに観念したのか、「お嬢様、そのような持ち方では腰を痛めますぞ！こう、テコの原理をですな！」などと、いつの間にか口出しを始めていた。

その、身分も立場も違う四人が、一つの堆肥の山を囲んで、額に汗して働く光景。それを、ギデオンが、農場の入り口で、ほんの僅かに口元を緩めながら、見守っていた。

◇

その日の昼過ぎまで、トーマスは夢中で働いた。俺が止めるまで、彼は一度も手を休めようとはしなかった。その目には、もはや昨日までの絶望の色はなく、自らの手で未来を切り開く術（すべ）を見つけた男の、力強い光が宿っていた。

作業を終え、俺は彼に、一つの小さな麻袋を手渡した。中には、完成した堆肥が、少しだけ入っている。

「これは、『種』です。あなたの畑に、新しい宝の山を作るための、最初の魔法の粉だと思ってください」
「……種……」

トーマスは、その麻袋を、まるで赤子でも抱くかのように、大切に、大切に胸に抱いた。

「ありがとうございます……！救世主様……！この御恩は、一生……！」
「だから、様付けはなしです」

俺は、彼の言葉を遮り、少しだけ寂しそうに、しかし温かく笑った。脳裏に、遠い昔、救えなかった後輩の顔がよぎる。

「俺は、ただ見てることしかできないのが、一番嫌いなんです。トーマスさんは、俺の、この街で初めての農業仲間だ。仲間が、家族のために必死で頑張ろうとしてる。それを、見てるだけなんてできないでしょう？」

農業仲間。その言葉に、トーマスの瞳が、熱く潤んだ。彼は、何度も、何度も、俺に頭を下げると、来た時とは全く違う、力強い足取りで、自分の畑へと帰っていった。

その背中には、もう絶望の影はなかった。そこにあったのは、家族の未来をその両腕で掴み取ろうとする、一人の農夫の、誇り高い姿だった。

俺は、その背中が見えなくなるまで、黙って見送った。

俺の蒔いた革命の種が、今、確かに、この街の大地に根を下ろし、そして、新しい芽を出そうとしている。その、ささやかだが確かな手応えに、俺の心は、春の陽だまりのような、温かい満足感で満たされていた。

***

【読者へのメッセージ】
第四十七話、お読みいただきありがとうございました！
ルークスの教えが、一人の絶望した農夫に、未来を切り開くための「希望」と「技術」を与える物語、いかがでしたでしょうか。身分を超えて、土を通じて繋がっていく人々の姿に、温かいものを感じていただけていれば幸いです。
「トーマスさん、良かった！」「エレナ様の先輩風、可愛い！」「セバスチャンも混ざってる（笑）」など、皆さんの感想や応援が、トーマスの畑に蒔かれる堆肥の栄養になります。下の評価（☆）やブックマークも、ぜひよろしくお願いいたします！
ついにランドールで最初の仲間を得たルークス。彼の教えは、この街の農業を、そして人々の暮らしを、どう変えていくのか。小さな農場から始まった革命は、ここからさらに大きなうねりとなっていきます。次回も、どうぞお楽しみに！