ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第五十四話：黄金色の夜明けと、不穏な天秤

俺の『教室』が始まってから、ひと月が過ぎた。
ランドールの街に、ゆっくりと、しかし確かな変革の槌音が響き渡るようになった。一つは、ゴードンの工房から響く、新たな時代の農具を生み出す物理的な槌音。そしてもう一つは、貧民街の外れにあるトーマスさんの畑から響く、希望という名の、魂の槌音だ。

「先生！見てください！土が、土が息をし始めましただ！」

その日も、俺の青空教室に集まった農夫の一人が、子供のようにはしゃぎながら、自分の畑から持ってきた一握りの土を、俺の目の前に差し出した。ひと月前、石のように硬く、死んだように色褪せていたその土は、今や黒々とした生命力を取り戻し、その中からは、数匹のミミズが元気に顔を覗かせている。

「すごいじゃないですか。土の中の小さな生き物たちが、戻ってきてくれたんですね」
「へへっ！先生に教わった通り、溝を掘って、灰を少しだけ混ぜてやっただけで…！こんなの、魔法みてえだ！」

彼の、飾り気のない純粋な喜びに、周りに集まっていた他の農夫たちからも、「俺の畑もだ！」「水はけがまるで違う！」と、共感と興奮の声が上がる。彼らの顔には、もう長年の貧困が生んだ卑屈さや諦めの色はない。自らの手で、知識で、未来を変えることができるのだという、確かな自信と誇りが輝いていた。

その光景を、少し離れた場所で、エレナ様が、我がことのように嬉しそうに微笑みながら見守っている。彼女の隣には、もはや恒例となった紅茶の準備をするセバスチャンと、鉄仮面の下で満足げに頷いている（ように見える）ギデオンがいる。

俺が蒔いた種は、確かに、この街の大地に根を張り、人々の心の中に、希望という名の双葉を芽生えさせていた。

◇

そして、その希望が、最も劇的な形で結実する日は、すぐそこまで迫っていた。

実験農場のひまわりたちが、天に向かって突き上げていた緑色の拳。その固い蕾が、この数日で、まるで張り裂けんばかりに膨らみ、その先端が、ほんの少しだけ、黄金色に色づき始めていたのだ。

「ルークスさん！いよいよですわね！」

エレナ様は、毎日、朝一番に農場へやってきては、自分の背丈を遥かに超えるひまわりの森を見上げ、その瞬間を今か今かと待ちわびていた。その横顔は、初めての誕生日プレゼントを待つ子供のように、期待にきらきらと輝いている。

「はい。今朝の土の声によれば、おそらく、明日の夜明け。この子たちは、一斉に目を覚ますはずです」
「まあ！明日の朝ですのね！夜明けの刻に！」

彼女は、胸の前でぎゅっと手を組み、まるで祈るかのように空を見上げた。

その夜、俺はほとんど眠ることができなかった。
故郷の母を想い、この農場に蒔いた、最初の種。それが、ついに花開く。その光景を、どんな気持ちで迎えればいいのか、自分でも分からなかった。

ただ、早く、会いたかった。俺がこの世界で、ゼロから育て上げた、太陽の子供たちに。

◇

そして、運命の夜明けが来た。

東の空が、まだ深い藍色に沈み、街が最後の眠りについている刻。俺は、ひまวりの森の真ん中に立っていた。
「……ルークスさん」
背後から、吐息のように静かな声がした。振り返ると、そこには、夜明けの冷気で頬を赤らめたエレナ様が、セバスチャンとギデオンを伴って立っていた。
「……あなた様だけには、させませんわ。この瞬間は、わたくしたち皆の、宝物ですもの」
彼女の、悪戯っぽい、しかし真剣な眼差しに、俺は思わず笑みをこぼした。そうだ。この畑は、もう俺一人のものじゃない。
俺たちは、言葉を交わすことなく、並んでその時を待った。
吐く息は白いが、不思議と寒さは感じなかった。大地から立ち上る、静かだが力強い生命の熱気が、俺たちの体を優しく包んでくれているかのようだった。

やがて、城壁の向こう側が、ゆっくりと白み始める。群青色の空に、一本の、真紅の線が引かれる。

その、最初の光が、ひまわりの蕾の先端に、そっと触れた、その瞬間。

奇跡は、始まった。

それは、音もなく、しかし、あまりにも劇的な、静かな覚醒だった。
固く閉じられていた緑色の蕾が、まるで、長い眠りから覚める王の戴冠のように、ゆっくりと、本当にゆっくりと、その黄金色の花びらを、一枚、また一枚と、開き始めたのだ。

一つが、開く。
すると、それに呼応するかのように、隣の一つが、また開く。
一輪が、十輪に。十輪が、百輪に。
その黄金色の波は、さざ波のように、畑の端から端へと、瞬く間に伝播していく。

そして、太陽が、城壁の上から完全にその姿を現した、まさにその時。
畑の全てのひまわりが、まるで示し合わせたかのように、一斉に、その満開の花を、空の太陽へと向けた。

「……あ……」

俺の口から、声にならない声が漏れた。

そこに広がっていたのは、もはやただの畑ではなかった。
地上に降りてきた、もう一つの太陽。
黄金色の、光の海。

風が吹き抜けるたびに、無数のひまわりが、ざわ、ざわ、と歌うように揺れる。その光景は、あまりにも幻想的で、神々しく、この世のものとは思えなかった。

込み上げてくる熱いものをこらえきれず、俺の視界が滲んだ。脳裏に、リーフ村の、あの温かい食卓が浮かぶ。この花から採れる油があれば、母さんの料理が、もっと美味しくなる。マキナが、もっと喜んでくれる。父さんが、もっと笑ってくれる。
その、ささやかな願い。それが、こんなにも美しい光景を生み出した。
「……綺麗……」
隣で、エレナ様の、震える声がした。見れば、彼女の美しい青い瞳から、ぽろり、ぽろりと大粒の涙がこぼれ落ちていた。
「地上に生まれた、太陽の海……。ルークスさん。あなた様は、本当に、魔法使いですのね」
俺は、彼女の涙を見て、ようやく自分が泣いていることに気づいた。俺たちが流しているのは、同じ奇跡を見て、同じ感動で満たされた、温かい涙だった。

その奇跡の光景を、農場の入り口で、ギデオンが、セバスチャンが、そして、工房を抜け出してきたゴードンまでもが、言葉を失い、ただ立ち尽くして見つめていた。

◇

『実験農場に、黄金の太陽の海が出現した』

その噂は、日の出と共に、疾風のごとき速さでランドールの街を駆け巡った。

噂を聞きつけた人々が、一人、また一人と、農場の前に集まり始める。最初は、遠巻きに眺めているだけだったが、やがて、そのあまりの美しさに、誰もが感嘆の声を上げた。

「すげえ……本当に、花畑が光ってるみてえだ……」
「なんてこった……春は、もう来ていたんだな……」

長い冬に凍てついていた人々の心が、その黄金色の光景によって、優しく、そして確かに、溶かされていく。それは、単なる美しい花畑ではなかった。厳しい冬を乗り越えた者たちだけが見ることのできる、希望そのものの姿だった。

その、歓喜の輪から少し離れた裏路地。
一人の農夫が、壁に背をもたせ、苦々しい表情で、遠くに広がる黄金色を睨みつけていた。彼は、俺の『教室』に参加していた男の一人だった。

「……チッ。本当に、やりやがったか、あの小僧……」

彼がそう悪態をつくと、路地の奥の闇の中から、静かな声がした。
「報告は、それだけかね？」

声の主は、上質なローブで全身を覆い、その顔をフードの影に隠している。だが、その佇まいからは、この貧民街にはそぐわない、異様な威圧感が漂っていた。

「は、はい！連日、農夫どもを集めては、土がどうの、肥料がどうのと、わけのわからねえことを教えています。ですが、あいつら、それを信じ込みやがって……。今では、あの小僧のことを『先生』なんぞと呼び始めて……！」
「結構」

フードの男は、農夫の苛立ちを、冷たく遮った。
「君の役目は、報告することだけではない。彼の『信用』という名のヒットポイントを、内側から削り取ることだ。……やり方は、教えてあるだろう？」
「……へ、へい。分かってやす。あの新しい土に、こいつを混ぜろ、てんでしょう？」

農夫は、懐から、小さな革袋を取り出した。中には、黒く、粘り気のある、不吉な匂いを放つ何かが入っている。

フードの男は、満足げに頷いた。
「そうだ。ほんの少しでいい。混ぜておけば、やて大地は、静かに、そして確実に、デバフ効果で死に至る。……救世主が蒔いた希望は、絶望となって実るのだ。民衆は、歓喜から一転、彼を憎悪するだろう。これ以上のエンターテイメントはない」

その声は、穏やかだったが、その奥には、人の不幸を心から楽しむ、底知れない悪意が渦巻いていた。

「……分かったら、行け。我らが『救済の天秤』の教えを、愚かな民に知らしめるのだ」
「は、はい！」

農夫は、深々と頭を下げると、人混みの中へと姿を消した。

一人残されたフードの男――ジルヴァは、遠くに広がる黄金色のひまわり畑を、フードの奥から、冷たい目で見つめていた。

「……美しい。実に、美しいじゃないか、ルークス君。君が育てたその希望（フラグ）が、大きければ大きいほど、絶望に染まった時のイベントシーンは、さぞ見事なことになるだろうね」

その口元に浮かんだ、穏やかな笑み。それは、聖者のそれではなく、全てを弄ぶ、悪魔の微笑みだった。

春の陽光が降り注ぐランドールの街の、陽の当たらぬ裏路地で。
俺の、そしてこの街の運命を狂わせる、黒い天秤が、今、静かに傾き始めていた。

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【読者へのメッセージ】
第五十四話、お読みいただきありがとうございました！
ついに咲き誇った、黄金色のひまわり畑。その美しい光景と、仲間たちとの静かな感動。そして、その裏で静かに動き出す、宿敵の影。この光と闇のコントラストを、楽しんでいただけましたでしょうか。
「ひまわり畑、想像しただけで泣ける！」「エレナ様の笑顔が眩しい！」「ついに来たか、ジルヴァ…！」など、皆さんの感想や応援が、この物語の次の展開を照らす光となります。下の評価（☆）やブックマークも、ぜひよろしくお願いいたします！
ついに姿を現した、もう一人の転生者、ジルヴァ。彼の仕掛ける悪意の罠に、ルークスは気づくことができるのか。そして、この美しいひまわり畑の運命は…？物語は、新たな嵐の予感をはらみ、次なるステージへと進みます。次回も、どうぞお見逃しなく！