ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第五十六話：革命の槌音と、集う者たち

トーマスの畑に灯った小さな希望の炎は、乾いた薪に燃え移るかのように、瞬く間にランドールの貧しい農夫たちの間に燃え広がった。

「聞いたか？城壁際のトーマスが、たった一日で、あの石ころだらけの畑の半分を耕しちまったらしいぞ！」
「馬鹿な。あそこの土地は、三人がかりでも一日がかりの地獄だぞ」
「それが本当なんだとよ！なんでも、鍛冶屋のゴードンが打った、風みてえに軽い、魔法の鋤を使ったんだと！」

噂は、井戸端で、酒場で、そして畑のあぜ道で、熱を帯びて語られた。最初は、冬の間の退屈しのぎの与太話だと一笑に付していた者たちも、日に日に生き生きとした表情で畑仕事に精を出すトーマスの姿と、日に日に美しく生まれ変わっていく彼の畑を目の当たりにするにつれて、その顔から嘲笑を消していった。

そして、噂が生まれてから三日後の朝。
ゴードンの鍛冶工房の前には、信じがたい光景が広がっていた。

夜明け前から、どこからともなく集まり始めたのであろう、数十人もの農夫たちが、静かな、しかし異様な熱気を帯びて、工房の前に長蛇の列をなしていたのだ。彼らの服装は一様に貧しく、その顔には長年の苦労が深い皺となって刻まれている。だが、その瞳だけは、飢えた狼のように、ギラギラとした光を宿していた。

「……何の騒ぎだ」

工房の扉が、地響きのような音を立てて開かれる。寝食も忘れて槌を振るい続けていたのだろう、いつも以上に険しい顔つきのゴードンが、その熊のような巨体を現した。

その姿を認めるや否や、列の先頭にいた男が、土下座せんばかりの勢いで地面に膝をついた。

「ゴードン様！どうか、俺たちにも、あの魔法の鋤を……！『疾風』を、売ってください！これが、俺の全財産ですだ！」

男は、汗と土に汚れた革袋を、震える手でゴードンの前に差し出した。中には、なけなしの銅貨が、数十枚ほど入っているのだろう。その光景に呼応するように、他の農夫たちも、「俺にも！」「頼む！」と、次々に懇願の声を上げた。

だが、ゴードンは、その革袋を一瞥しただけで、眉一つ動かさなかった。工房の前に吊るされた、『疾風』の完成品第一号が、朝日に輝いている。

「……帰んな」

地を這うような低い声が、市場の喧騒を切り裂いた。

「金で、俺の魂が買えると思ってんのか」

その、あまりにも冷たい拒絶の言葉に、農夫たちの顔が、絶望に凍りつく。

「そ、そんな……！ですが、トーマスには……！」
「トーマスは、違え」

ゴードンは、集まった農夫たち一人一人の顔を、まるで魂の奥底まで値踏みするかのように、ゆっくりと、そして鋭く見渡した。

「あいつの目には、てめえらみてえな、ただ楽して儲けたいってだけの、浅ましい光は宿っちゃいなかった。あいつの目には、『この土で、俺の家族の未来を絶対に創ってみせる』という、飢えた狼のような覚悟の炎が燃えていた。……道具は、使い手を選ぶ。鋤は、土を耕すだけじゃねえ。使い手の覚悟を、大地に伝えるためのもんだ。てめえらはどうだ？この鋤で、何を耕す？金か？欲望か？そんなもんは、俺の打った魂の前じゃ、何の価値もねえんだよ」

彼は、工房の入り口に仁王立ちになると、宣言した。

「こいつは、辺境伯様からの種銭で打った、未来への種だ。金じゃ売らねえ。だが、譲ってやらんこともない。……ただし、俺が、こいつを持つに値する『魂』の持ち主だと認めた奴にだけだ」

魂。その、あまりにも曖昧で、絶対的な基準。農夫たちは、言葉を失い、ただ立ち尽くすしかなかった。

◇

その、絶望と希望が入り混じる喧騒を、少し離れた路地の物陰から、一人の少年が、唇を噛みしめながら見つめていた。

ゲルトだった。

リーフ村での一件以来、彼は心を入れ替えようと、故郷で父親の仕事を手伝っていた。だが、心の奥底で燻る渇望は、消えることがなかった。自分も、何かを成し遂げたい。誰かに、認められたい。そんな時、ランドールの街で起きている「革命」の噂を耳にしたのだ。救世主の少年。そして、伝説の鍛冶屋。その中心にいるのが、自分を完膚なきまでに打ちのめした、あのルークスだと知った時、彼は居ても立ってもいられなくなり、故郷を飛び出してきた。

（魂……）

俺の魂は、どこにある？
[cite_start]リーフ村で、あの小僧（ルークス）に完膚なきまでに叩きのめされた時、あいつは言った。『君の努力は、自己満足だ』と [cite: 215]。……今なら、分かる。俺は、ただ誰かに勝ちたかっただけだ。誰かに認められたかっただけだ。スリングショットの腕を磨いたのも、結局はそのためだ。トーマスのように、家族のために土に頭を下げる覚悟も、ゴードンのように、たった一つの鉄塊に人生を懸ける情熱も、俺にはなかった。……空っぽだ。俺の魂は、ずっと空っぽだったんだ。

（……馬鹿みてえだ）

工房の前に群がる農夫たちを見ながら、彼は自嘲した。あの輪の中に、自分が入れるはずがない。自分には、農夫たちのような、家族を守るという切実な覚悟もなければ、あの少年のような、世界を変える知恵もない。あるのは、行き場のない焦りと、空っぽのプライドだけだ。

彼は、踵を返し、その場を去ろうとした。だが、その足は、鉛のように重く、動かなかった。ゴードンが放つ、圧倒的なまでの職人のオーラと、彼が語る「魂」という言葉が、ゲルトの心の、最も柔らかい部分を、鷲掴みにして離さなかったのだ。

彼の葛藤を見透かすかのように、ゴードンの声が、再び響き渡った。

「……いいか、てめえら。俺が打つのは、ただの鉄の塊じゃねえ。この辺境の、明日を耕す、希望だ。希望を託す相手を、俺は、俺の魂にかけて選ぶ。文句があるなら、今すぐ消えな！」

その、揺るぎない宣言。
その言葉を聞いた瞬間、ゲルトの中で、何かが、音を立てて弾けた。

（……ああ、そうか）

俺が、本当に欲しかったのは、これだったのかもしれない。
誰かに勝つことじゃない。誰かに認められることでもない。
ただ、何かに、自分の魂の全てを懸けて、打ち込んでみたかった。
ゴードンのように。
そして、あの少年のように。

彼は、顔を上げた。その目には、もう迷いはなかった。プライドも、劣等感も、全てを振り払い、ただ一つの純粋な渇望だけが、炎となって燃え上がっていた。

彼は、人垣をかき分け、まっすぐに、工房の前へと進み出た。そして、訝しげに見つめるゴードンの前に立つと、これまでの人生で一度もしたことのないほど、深く、深く、地面に頭を擦り付けた。

「……頼む！」

絞り出した声は、震えていた。

「俺にも……！俺にも、何か、やらせてくれ！あんたの、その魂の仕事を、一番近くで、見させてくれ！」

そのあまりにも唐突で場違いな土下座に、周りの農夫たちがどよめく。

ゴードンは、眉間に深い皺を寄せ、目の前の少年を見下ろした。そのみすぼらしい身なり、捻くれた目つき。だが、その声だけには、嘘偽りのない、必死の想いがこもっていた。

「……てめえ、農夫じゃねえな。その手は、土を握った手じゃねえ。石ころを握り続けた手だ」

ゴードンの、鋭い指摘。

「……だったら、どうだってんだ！俺だって……俺だって、何かを……！」

「農具を、打ちてえのか？」

静かな、しかし全てを見透かすような問い。その一言に、ゲルトは、はっとしたように顔を上げた。
そうだ。自分が本当にやりたかったのは、農業なんかじゃない。獲物を狩ることでもない。
何かを、自分の手で、ゼロから『創り出す』こと。あの少年が畑でやっているように。そして、目の前のこの男が、炎の中でやっているように。

「……ああ」

ゲルトの口から、確信に満ちた声が漏れた。

「……鍛冶屋に、なりてえ」

その、飾り気のない、しかし魂の底からの答え。
それを聞いたゴードンは、しばらくの間、何も言わずに、ただじっと、ゲルトの目を見つめていた。やがて、彼は、ニヤリと、熊のような獰猛な笑みを浮かべた。

「……へっ。面白い。面白いじゃねえか」

彼は、ゲルトの襟首を、鷲掴みにして、無理やり立たせた。

「あの小僧の一番弟子は、気に食わねえが、もう姫様で席が埋まっちまってる。だがな、この俺の一番弟子は、まだ空き席でな。……どうやら、今日、埋まりそうだ」

ゴードンは、ゲルトを工房の中へと、引きずり込むようにして投げ入れた。

「名前は、なんてんだ」
「……ゲルトだ」
「そうか、ゲルト。てめえの仕事は、まず、この工房の床に転がってる、俺のひと月分の絶望を、片付けることからだ。それが終わったら、炉の掃除、それから、凝り固まった俺の肩揉みだ！それができて初めて、槌の握り方を教えてやる！文句はねえな！」

その、あまりにも横暴な宣言。だが、ゲルトの顔には、屈辱の色はなかった。代わりにあったのは、ようやく自分の居場所を見つけた男の、歓喜の涙だった。

「……おう！」

工房の奥から聞こえてきた、力強い返事。
その日、ゴードンの工房に、初めての弟子が生まれた。

その、あまりにも劇的な光景を、呆然と見つめていた農夫たち。彼らは、ゴードンが言う「魂」の意味を、ほんの少しだけ、理解した気がした。

俺が、実験農場のひまわり畑で、その一部始終の報告をギデオンから聞いたのは、その日の昼過ぎのことだった。

（ゲルトが、ゴードンさんの弟子に……）
脳裏に、リーフ村で俺に敵意を剥き出しにしていた、あの孤独な少年の姿が蘇る。あの時の俺には、彼の心の奥底にあったであろう焦りや渇望を、理解しようとすることさえできなかった。だが、今なら少しだけ分かる気がする。彼もまた、自分の価値を、自分の居場所を、必死で探していただけなのかもしれない。

ただ、その方法が少しだけ、歪んでしまっていただけで。  俺の蒔いた種が、俺の知らない場所で、また一つ、新しい芽を出した。 それは、作物の芽ではない。 かつての俺自身にも似た、一人の少年の、人生という名の、希望の芽だった。俺は、天に向かって伸びるひまわりの蕾を見上げ、静かに、しかし満足げに、微笑んだ。「良かったな」と、心の中で、遠い空の下の新しい仲間に、そっと語りかけた。



【読者へのメッセージ】
第五十六話、お読みいただきありがとうございました！
今回は、革命の道具『疾風』を求める農夫たちの熱気と、序盤のライバルであったゲルトの再起の物語を描かせていただきました。ゴードンの職人としての哲学、そして、自分の道を見つけたゲルトの魂の叫び。男たちの熱いドラマを、楽しんでいただけましたでしょうか。
「ゴードン、弟子取った！」「ゲルト、良かったな！」「魂の継承、感動した！」など、皆さんの感想や応援が、ゲルトが握る槌に、最初の力を与えます。下の評価（☆）やブックマークも、ぜひよろしくお願いいたします！
革命の輪は、確実に広がり始めました。ですが、その光が強ければ強いほど、影もまた濃くなるもの。次回、辺境伯の城で、新たな不協和音が生まれ始めます。どうぞお見逃しなく！