ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第八十九話：決死の陽動と、女王の間に潜む影

運命の朝が来た。
『蛇の舌』の赤い大地を、夜明けの光が照らし出す。だが、その光は希望というよりは、これから始まる死闘を冷徹に照らすスポットライトのようだった。

「……いいか、野郎ども！」

ゴードンが、愛用の巨大なハンマーを肩に担ぎ、三十人の農夫たちの前に立った。彼らの手には、農具を改造した即席の槍や斧が握られている。その顔は恐怖で青ざめていたが、目だけは異様な輝きを放っていた。

「俺たちの役目は『囮（おとり）』だ。だが、ただ死ぬために行くんじゃねえ。俺たちが一秒稼げば、それだけ未来が近づく。……後ろにいる家族のために、泥をすすってでも生き延びろ！」
「「「おう！！」」」

腹の底からの咆哮が、荒野に響いた。
彼らは知っている。自分たちがここで引けば、ようやく芽吹いた希望が食い尽くされ、家族が飢えるということを。これは、魔物退治ではない。生存競争だ。

「……行きます」

俺は、隣に立つギデオンと、足元のフェンに頷いた。
俺たち別動隊は、農夫たちが正面から敵を引きつけている隙に、側面から巣の深部へと潜入する。

「武運を」

トーマスさんが、震える手で俺の肩を叩いた。
そして、彼らは動き出した。鍋や釜を打ち鳴らし、声を張り上げながら、『竜の顎』の正面入り口へと向かっていく。

直後、大地が震えた。
ブブブブブ……！　という不快な羽音が、地鳴りのように響き渡る。
岩陰から、赤い奔流が溢れ出した。数千、いや数万の『赤錆飛蝗』が、新たな餌――人間たちに向かって殺到する。

「来たぞぉぉぉ！　引きつけろ！　絶対に畑に行かせるな！」

農夫たちが散開し、赤い波を引き連れて荒野を駆ける。彼らの命懸けの鬼ごっこが始まった。

「……今だ」

ギデオンの低い声と共に、俺たちは走り出した。
目指すは、手薄になったはずの側面の岩場の裂け目。巣への裏口だ。

◇

巣の内部は、地獄のような光景だった。
壁一面にへばりつく赤茶色の粘液。鼻をつく強烈な鉄錆の臭いと、腐敗臭。そして、足元でカサカサと蠢（うごめ）く、無数の幼虫たち。

「……ひどいな」

俺は、口元を布で覆いながら、吐き気をこらえた。
先頭を行くフェンが、鼻をひくつかせながら、慎重に道を選んでいく。彼の鋭敏な感覚がなければ、この迷路のような巣で確実に迷っていただろう。

「……止まれ」

ギデオンが、鋭く囁（ささや）いた。
前方の広い空洞に、通常の倍はある大きさのバッタが数匹、見張りのようにたむろしていた。

「……親衛隊か」

ギデオンは、音もなく剣を抜いた。

「ルークス、目を閉じていろ。……すぐ終わる」

次の瞬間、彼の姿がかき消えた。
ヒュッ、ヒュッ、ヒュッ、という風切り音が三回。
俺が目を開けた時、そこには、首と胴体を正確に両断されたバッタの死骸が転がっていた。断末魔の声を上げさせる暇（いとま）すら与えない、神速の剣技。

「……すごい」
「先へ急ぐぞ。農夫たちが持たない」

彼は、血振るいすらせず、先へと進む。その背中は、辺境伯騎士団長の肩書きが伊達ではないことを物語っていた。

そして、俺たちはついにたどり着いた。
巣の最深部。巨大なドーム状の空間。
その中央に、それはいた。

「……なんて、大きさだ……」

『女王』。
その体躯（たいく）は、牛一頭分ほどもあった。肥大化した腹部は脈動し、その先端から、ボトボトと絶え間なく白い卵が産み落とされている。その周りには、生まれたばかりの幼虫が群がり、共食いを始めていた。
おぞましい、生命の工場。
これが、全ての元凶だ。

「……来るぞ！」

ギデオンが叫ぶ。女王が、俺たちの侵入に気づき、耳をつんざくような金切り声を上げた。
それに呼応して、周囲の穴から、数十匹の親衛隊が現れる。

「俺が奴らを引きつける！　ルークス、お前は女王を！」

ギデオンが、親衛隊の群れの中に飛び込んでいく。銀色の剣閃（けんせん）が舞うたびに、硬い外殻が砕け散る音が響く。だが、多勢に無勢。彼一人で全てを抑えきれるわけではない。
数匹が、俺に向かって飛んできた。

「グルルルッ！」

フェンが前に飛び出し、一匹の喉笛に食らいつく。だが、残りの奴らが迫る。

（落ち着け……！　俺の武器は、剣じゃない！）

俺は、腰の袋から、特製の『虫除け団子』を取り出した。アイアンウィードの煮汁を極限まで濃縮し、粘土で練り固めた、強烈な臭い玉だ。
俺はそれを、迫りくるバッタの顔面に全力で投げつけた。

ビチャッ！
団子が砕け、濃縮された忌避成分がバッタの触角と複眼を直撃する。バッタは苦悶（くもん）し、のたうち回った。

（効く！　やはり、この成分は奴らにとって猛毒に近い！）

だが、女王は無傷だ。あの巨大な図体に、団子を数個投げつけたところで、決定打にはならない。
弱点はどこだ？　硬い外殻に覆われた奴の、急所は。

俺は、必死に観察した。
前世の生物の授業の記憶を呼び覚ます。昆虫の呼吸器は、口ではない。腹部の側面にある、小さな穴だ。
『気門（きもん）』。
そこから直接、空気を取り込んでいる。もし、そこを塞（ふさ）ぎ、さらに高濃度の忌避成分を流し込めば……！

「ギデオンさん！　女王の腹の横！　小さな穴が並んでいる場所です！　そこを狙ってください！」

俺の叫びに、乱戦の中のギデオンが反応した。

「承知！」

彼は、群がる敵を蹴散らし、女王の側面へと回り込む。そして、渾身の一撃を、女王の腹部に見舞った。

ギャアアアア！
硬い外殻が砕け、緑色の体液が噴き出す。女王が苦痛に暴れ狂う。
だが、傷は浅い。分厚い脂肪が邪魔をして、致命傷にはなっていない。

「くっ……硬い！」
「退いてください！」

俺は、ギデオンが作った一瞬の隙を突き、女王の懐へと飛び込んだ。
手には、この決戦のために用意した切り札――アイアンウィードの有効成分を限界まで濃縮した『特製エキス瓶』。

女王の巨大な鎌が、俺を狙って振り下ろされる。
死の恐怖が、全身を凍らせる。
だが、俺は止まらなかった。
（ここで逃げたら、全てが終わる！）

ガギィンッ！
頭上で硬質な音が響く。ギデオンが、間一髪で女王の鎌を受け止めてくれていた。

「行けぇっ！　ルークス！」

騎士団長の咆哮が、俺の背中を押す。
俺は、露出した女王の横腹、傷口が開いているその場所に、ガラス瓶をねじ込んだ！

「……食らえっ！！」

パリンッ！
瓶が砕け、高濃度のアイアンウィードエキスが、女王の体内へ、そして呼吸器系へと直接流れ込む。

次の瞬間。
女王の巨体が、激しく痙攣（けいれん）した。
呼吸ができず、神経を直接焼かれる苦しみ。女王は、断末魔の悲鳴を上げながら、のたうち回る。

ズズーン……！
地響きを立てて、その巨体が崩れ落ちた。

静寂が、戻った。
親衛隊のバッタたちは、女王の死を感じ取ったのか、統率を失い、混乱して散り散りになっていく。

「……やったか……」

俺は、その場にへたり込んだ。全身の力が抜けていく。
ギデオンが、肩で息をしながら近づいてきた。その鎧はボロボロだったが、彼は俺を見て、微かに笑った。

「……見事だ、ルークス。お前の『知恵』の勝利だ」

俺は、震える手で、懐の木彫りの人形を握りしめた。
勝った。俺たちは、生き残ったんだ。

だが、戦いはまだ終わっていなかった。
外ではまだ、農夫たちが命懸けで戦っているはずだ。

「……戻りましょう。みんなのもとへ！」

俺たちは、出口へと向かって走り出した。
この勝利を、そして未来を、仲間たちと分かち合うために。

【読者へのメッセージ】
第八十九話、お読みいただきありがとうございました！
騎士の武力と、少年の知恵。その二つが合わさって掴み取った、ギリギリの勝利。巨大な女王との死闘、楽しんでいただけましたでしょうか。
「ギデオン強すぎ！」「気門を狙うとは、さすが農民（？）」「フェンもナイスアシスト！」など、皆さんの感想や応援が、傷ついた彼らを癒やす力になります。下の評価（☆）やブックマークも、ぜひよろしくお願いいたします！
女王は倒れましたが、群れはまだ残っています。そして、外で戦う農夫たちの安否は？戦いの結末と、その後に訪れるものとは。次回、感動のフィナーレ（この章の）へ！どうぞお見逃しなく！