【完結】小公爵様、死亡フラグが立っています。

一章

〈21〉縮まる二人の距離

　
　ロベリアは、解放廊下の手すりに手を乗せて、ぼんやりと遠くを眺めていた。草が揺れる音、噴水の水が流れる音が聞こえる。彼女のダークブロンドの髪がなびく様子は、艶めかしく見えた。

「ロベリア。……待たせたね」
「……ユーリ様」

　ユーリはロベリアの隣に並んだ。

「これでようやく、過去を精算できた気がするよ」
「…………」
「ロベリア？」
「ごめん……なさい」

　彼女から返ってきたのは、謝罪の言葉だった。

「どうして謝る？」
「一途に誰かを思い続けることは、決して否定されるべきことではないわ。なのに、私は、ナターシャを諦めて前に進むようにエゴを押し付けてしまった。……あなたの心を尊重する方法が、もっと他にあったかもしれないのに。……私って、考えがいつも安直で浅はかだから」

　ロベリアはいつだって、心からユーリのことを考えてくれている。彼女が自分のことで思い悩んでいたのだと思うと、愛おしさに似た気持ちが沸いた。

「いいや。……これで良かったんだ」

　彼女の悩ましげな横顔が綺麗で、思わず触れたくなる。しかし、伸ばしかけた手を戻して、平静を装いながら言う。

「ほら、ロベリア。僕のことを慰めてくれるつもりじゃなかったのかい？   ……こう見えて、かなり傷心しているんだけど」
「……そういえば、そんなことも言ったわね」

　ロベリアはユーリの要望を受けて、顎に手を当てながら思案した。

「そうだわ。ユーリ様、少し頭を下げていただける？」
「……こうかな？」

　言われた通り身をかがめると、彼女の細くしなやかな手が伸びてくる。ロベリアはそのまま、子どもをあやすようにユーリの頭を撫でた。彼女の手つきが優しくて、ふいに胸がきゅうと締め付けられる。

「よく……頑張ったわね。偉いわ」
「ふ。これでは僕、子どもみたいだね」
「私が昔飼っていた犬は、こうすると喜んだものよ」

　まさかの犬扱いである。ロベリアの手の温もりを充分堪能した後で、ユーリはその手を取って自分の指を絡ませた。

「……何、この手は」

　ロベリアは、繋がれた手を見ながらいぶかしげに言った。彼女はいつもこうだ。ユーリが少女心をくすぐるようなからかいをしても、全く動じない。ユーリは、自分が異性として見られていないことが無性に悔しくなった。一体何をしたら、彼女の白い頬が赤く染まるのだろうか。

「――ロベリア。その格好、よく似合っている。今日の君はあんまり綺麗で……見蕩れてしまうな」
「お世辞がお上手ね」
「はは、本心なんだけどな」

　淡々とした返しに、ユーリはまた苦笑いを浮かべた。

　ユーリは、今の実力では彼女を翻弄することはできないのだと観念して、素直な想いを告げた。

「……僕、君といるときが一番楽しいみたいだ。ロベリアと一緒にいると、自然体でいられて……なんだか安心できる。こういうのは――初めてだよ」
「…………！」

　すると、彼女は琥珀色の瞳を大きく見開いて固まってしまった。

「……ロベ、リア……？」

　そして、その瞳から涙が溢れ出した。

「本当？   凄く凄く、嬉しい。そう……ユーリ様が少しでも楽しい気持ちになってくださってるなら、それ以上に良いことはないわね」

　涙を拭いながら、嬉しそうに目を細めたロベリアに息を飲んだ。心臓が音を立て、脈が早くなっていく。

「私ね、ユーリ様には、いつも幸せでいてほしいって思うの。これまで辛いことが沢山あったのでしょうけど、辛かった分誰よりも楽しく幸せにって……。本当にただ、それだけを願ってるの」

　ユーリは小さく息を吐いた。

（ああ。……これはもう完敗だ。こんなにもひたむきに想ってくれて、心が動かないはずないだろ？   ロベリア）

　ユーリは、自分の心に芽生えだした感情にやっと自覚した。高ぶる胸を手で押さえる。
　そして、ロベリアの自分への想いも、ただの友人を思う友愛の範疇を越えているような気がした。そう感じてしまうのは、自惚れだろうか。