５分前契約した没落令嬢は、辺境伯の花嫁暮らしを楽しむうちに大国の皇帝の妻になる

第一章

まさかの繋がり

　　私はハッと目を覚ました。誰かが部屋にいる。暗闇の中で私は息を殺し、気配を感じようとした。隣にいるラファエルは寝ているようだ。

　私はなぜか浴室の事件を思い出した。あの時も誰かがそばにいるような息遣いを確かに感じたのだ。

　私は服が少し乱れているのを知った。だから目が覚めたのかもしれない。足が寒い。かぶっていたはずの布団が全て外れていて、私のネグリジェは乱れているのか、ヒヤリと寒い。

　私はベッドの脇に置いてある短剣を一気に掴んで宙を突いた。誰かが後ろに後ずさる音がした。ラファエルはまだ起きない。

　私はそのまま剣をついたまま、剣を振り回した。直感的にラファエルを狙いに来たものではないと思った。息遣いだ。あの息遣いだ。気味が悪いあのヴィッターガッハ伯爵家当主の息遣いだ。

　私は剣を振り回したまま、暖炉のほのかなあかりでぼおっと見える男の影に目を凝らした。寝室のドアに隠し扉があり、私はいきなり腕を掴まれて口を塞がれて引きずり込まれた。

「なんと威勢の良いお嬢さんなんだ」

　ヴィッターガッハ伯爵家当主のしわがれた声がした。やはり、彼だった。


「第一王子ウィリアムとの婚約を破棄した大胆なストロベリーブロンドの髪をした女性。君のことだな？」

　私は唇を噛み締めた。嫌な予感がする。

「ヴィルヘルム公爵家の次男のジェラールを知っているな。奴が私に売り込んできたのは君だな。私は奴に大金を払った。君を買うためにね」

　ヴィッターガッハ伯爵家当主は吐き気がするような話を始めた。

「君の髪の色は素晴らしい。確かに見事に妖艶な元婚約者だな。ジェラールは君の価値を高く評価していた。大金を払わされたんだから、私もその話を信じたんだ」

　私は後ずさった。

「あぁ、叫んでも無駄だ。皆に同じ眠り草の成分を入れたんだから。君にも飲ませたはずなのに、君だけ効いていないようだな」

　私は没落令嬢だった娘時代に、散々森に入って薬草や食べられるものを探し回った。眠り草は徐々にならすと体に効かなくなるのだ。効果が薄れる。私はその甘い香りが好きで、その草を気づかずに食べてばかりいた。確かに最初は眠くなった。けれども一年、二年と経つうちに、全く効かなくなったのだ。

「あの美味しいワインね？」

　私は気づいて言った。


「ああ、そうだ。あのワインに混ぜていた。すぐには効かないが、一度眠るとぐっすり眠って朝にならなければ絶対に起きないはずだった」

　そのまま私は剣を油断なく構えた。

「私には効かないわ」

　私は冷たい声で一蹴した。彼には軽蔑しかない。誰か、私意外にも眠り草が効かない人はいないのだろうか。

「ジェラールに金は満額払ったんだ。それなのにあいつはシクリやがって」

　ヴィッターガッハ伯爵家当主はそう毒づくと、私のところまでゆっくりと歩みよった。

「さっき、ラファエルとお楽しみだったじゃないか。俺とも楽しもう」

　私はゾッとした。私たちの様子をのぞいていたのだろうか。

「刺すわよ」

　私はヴィッターガッハ伯爵家当主に警告した。

「やれるもんならやってみたらいいだろう」

　ヴィッターガッハ伯爵家当主はニヤニヤして言った。

　私はその部屋に置いてあった大きなベッドに立ったまま飛び乗った。
　
「おお、いいねぇ。私とお楽しむ気になったというこ……」

　私はその言葉を最後まで言わせなかった。剣を放り投げて、大きなベッドの上で助走をつけて飛び跳ねた。狙い澄ました獲物の上に飛び降りるのだ。子供の頃、成功しなかったことはない。

「イネべガエトガワシエガモン！」

　私はヴィッターガッハ伯爵家当主の上に飛び蹴りをする形で飛び降りた。当主はそもそも私がなんのためにベッドに乗ったのか、別の期待をして油断をしていた。当主は避けようとしたが、大金を払って買うことになっていた私が、実は没落令嬢で（これは知っているだろう）、自然の中で令嬢と思えない鍛えられ方をしていることが分かっていないようだ。

　ヴィッターガッハ伯爵家当主は音をたてて床に崩れ落ち、私の古代語を聞いて侍女と騎士たちがかけつけてくれた。

　そして、痙攣するように体を震わせて怒ったヴィッターガッハ伯爵家当主は、騎士たちによってすぐにひっととられられた。

　――私は絶対に許さない。ジェラールから私を買ったなんて……ふざけるのもいい加減にして欲しいわ。二度と日の目を浴びれないように隣国ジークベインリードハルトの牢に入れてあげるわ。私はこの人を絶対に許さない。
　
「離せ、これは陰謀だ」

　ヴィッターガッハ伯爵家当主はもがいたが、騎士たちは誰一人離さなかった。

　私が叫んだ言葉は『皇帝の孫の花嫁を狙うものを始末せよ』だ。

　――死神さま。コンラート地方に辿り着く前に、私はあと何回危機を回避しなければならないのでしょう。私は夫のリシェール伯爵の領地まで無事に辿りつきたいのです。そこでお待ちください！


　私は涙を拭って心に誓った。必ず雪が降る前に、無事に夫の領地に辿り着こう。