裏切られ殺されたわたし。生まれ変わったわたしは今度こそ幸せになりたい。

一年後。

「ソフィ！ここの書類を先に終わらせて！」
「はい！」


　わたしは他国へと流れ着いていた。

　一年前、ルドーの屋敷から出て、たまたま仕入れで隣国へ向かう行商の集団と合流できた。

「女の子が一人で旅をしている？危ないだろう？」

　商会長のブルックさんは小太りで気さくなおじさまだった。

　ルドルフと川の近くで休憩していると、おじさん達も休憩のためなのかわたしの近くに寄ってきた。

　思わず懐に隠した短剣を握りしめた。

「おっと、俺たちは怪しい者じゃない。ほら、ここに身分証明書があるだろう？」

　そう言ってわたしに身分がわかるように証明書を見せてくれた。

「わたしは……」

　身分証明書……そんなものがあるんだ。

「とりあえず一人で旅をするのは危ない。ルドネル伯爵に頼まれたんだ」

　ふっと笑って私の頭を優しくポンと軽く触れた


「隣国まで一緒に旅をしないか？」

　他の人に聞こえるように大きな声でブルックと名乗ったおじさんが言った。

　少し離れたところにいる他の人たちは何気なくわたし達の方を見たけど、すぐに視線を戻してしまった。

「ルドー……ルドネル伯爵様に？」

　小さな声で囁くようにブルックは早口で告げた。

「今ここにいるのは私と貴方だけです。姫様、ここに新しい身分証明書があります。これがあればこの国を問題なく出ていくことができます。
　私達はこれから仕入れのため数カ国周る予定です。その間どうぞ私の使用人として着いて来ていただけないでしょうか？そうすれば怪しまれずに貴方を遠くに逃すことができます」

「でも……ルドルフがいるわ」

　ルドルフは城で飼われている馬。

「ははは、大丈夫です。うちの馬達を見てください。ルドルフほどではありませんが皆立派な馬です。紛れてしまえばごまかせます」

　チラリと馬達へ目を向けた。

　確かに立派な馬も何頭かいた。

「えっ？ブライアン？」

「ブライアンとは？もしかしてあそこにいる馬ですか？」

「ええ、あれはブライアンだわ」

　わたしの言葉が聞こえたのか水を飲んでのんびりと草を食べていたブライアンがこちらにゆっくり向かって来た。

　ブライアンはわたしが立ち上がると擦り寄って甘える仕草を見せた。

「やっぱりブライアンね？もしかして、あの騒動で逃げ出したの？お城へ帰らないと……」

「この馬は私たちの集団について来たのです。そうか……私達がソフィア様を追いかけていたから付いてきたのか」

「ブライアン、駄目でしょう？ネルヴァン様が心配しているわよ。帰りなさい」

　少しきつめの言葉でブライアンを叱った。

　だけどブライアンはわたしの言葉など聞いていないかのようにルドルフを見つけると、嬉しそうにルドルフのところへ駆け出した。

「ブライアン！」

「ソフィア姫……いや、ソフィさん。あの馬は自らの意思で貴方達を選んだんです。無理やり帰れと言っても帰らないと思います。それにブライアンを探していると言う話は耳にしていません。
　もし探しているなら私達行商人の耳にすぐに入ってきます。一番早く情報が入るのですから」

「でも……このままブライアンまで連れて行くのは……」

「流されるまま逆らわず行くのが一番です」

「そんな……もし何か問題が起きればブルックさん達が困るのでは？」

「なあに、ただ、迷い馬を保護しただけです。特に問題はございません。そして貴方も、若い女の子が一人旅をしていて困っているのだから少し手助けしたまでです。それに問題でも？」

「………ご一緒してもよろしいのですか？」

「もちろんですよ」



　こうしてわたしはルドーの心遣いで、ブルックさん一行と旅をすることになった。

　そして流れ着いたのはリシャ国ともルワナ王国とも親交があまりないシャトナー国だった。

　少し昔ながらの気質が強く、伝統的で社会的なルールやマナーが堅苦しい国として知れ渡っているが、他国からの移民に対して差別的な目で見ることは少なく、ここならわたしが安心して暮らしていけるだろうとブルックさんがお勧めしてくれた。

　ブルックさんが保証人となり家を借りてくれて仕事場も与えてくれた。

　文字が読め計算もできるおかげで町役場で事務をしている。

　姫として生きてきたおかげで、数カ国語が話せる。
　そんなわたしに「本当はずっと一緒に旅をしてもらえれば助かるのだが」とブルックさんが残念がってくれた。

　わたしもみんなと仲良くなれて別れるのはとても辛かった。だけど彼らはリシャ国へと帰る人達だ。

　わたしがもう二度と足を踏み入れることはない場所へ。

　わたしが住む家は街から少し離れた森の近くを選んでもらった。

　女の子一人では何かと危険だからと、近所にはお年寄り夫婦や小さな子供がいる家族など、安心して暮らせる場所を選んでくれた。

　でも最近知ったのだけど、この家も周囲に住む人達も全てシャトナー国のある貴族が用意してくれていたらしい。

　その貴族は、王妃の友人で、わたしの人生は彼女の掌の上で全て決まっていたのだった。

　それを知った時、逃げ出そうとした。

　でもその貴族の方に言われた。

「これ以上逃げて生きるよりも、この国で自由に生きてはどうですか？貴方が姫だったことを知るのは、わたしとこの国の王だけです。だからと言って、無理に貴方に手を差し伸べることはしません。遠くから見守るだけです。どうか貴方の好きなように暮らしてください。もちろん貴方が貴族として生きたいと言うのならわたしの養女として引き取ることになっても構いません」

　その人は少し寂しそうに遠くを見つめた。


「わたしは……大切な娘がこの国から出て行ってしまい失いました……親は娘のことを大切に思ってはいるのですが、なかなか伝わらないものです。
　貴族として家名の存続や地位、責任が先になります。親であっても娘の幸せを先に選ぶわけにはいきません。その結果、娘はわたしを信用することなく、この国から逃げ出しました。今はある国で夢だった騎士になり幸せに暮らしております」

「わたしも……選ばれず親に捨てられました」

「捨てたわけではない、苦渋の決断だったのだと思います……それでも貴方の心は傷つけられてしまったのでしょうね」

「わたしはこの国でソフィとして生きて行きたいです」

　最近は休みの日はご近所さんとお茶をしたり、友人達と街へ買い物に行ったりと楽しんでいる。

　ルドルフもブライアンもこの国が気に入ったらしい。二頭は今その貴族のお屋敷で飼われている。

　わたしが二頭を飼うのは難しかった。あまりにも立派な馬だったので悪目立ちした。
　ブルックさんが紹介してくれた貴族だったので安心して預けた。たまに会いに行くことも許可してもらった。

　そこでその当主と偶然会ってしまった。

　幼い頃、会ったことがある顔だった。

「まさか、お会いするとは思いませんでした」

　とても広いお屋敷の敷地で、公爵家の当主と平民でしかないわたしが偶然会うことなど稀だった。

「あなたが、バーグル公爵様？」

　そして、すぐに事情を察してしまった。

　これは全て用意されていたものだと。

　でも、わたしは受け入れた。

　だって、やっと何のしがらみもなく自由に生きていける場所だったから。