鑑定持ちの荷物番。英雄たちの「弱点」をこっそり塞いでいたら、彼女たちが俺から離れなくなった

第3話 解毒薬と、苦くないスープ

「ん、これ美味いな。甘酸っぱくて」

　焚き火の前で、エルザが赤い果実を齧っていた。
　今日の野営地は森の開けた場所だ。
　空には月が出ているが、俺たちの周囲は暗い森に囲まれている。

「どこで拾ったんだ、それ」

　俺は鍋を火にかけながら尋ねた。
　夕食の準備中だ。今日のメニューは干し肉と根菜のスープ。

「そこの茂みだ。たくさん生えてたぞ。お前も食うか？」

　エルザが食いかけの実を差し出してくる。
　俺は目を細めて、その果実を見た。
　赤い皮、黄色い果肉。見た目はただの野イチゴの大きいやつに見える。
　だが、俺の目には違う情報が映っていた。

　【赤蛇の林檎】
　【分類：毒草】
　【成分：神経毒（遅効性）】
　【注記：摂取後、約十二時間で全身に強い麻痺が生じる。致死性はないが、戦闘不能になる】

　……終わった。
　俺は内心で頭を抱える。
　彼女がその実を食べたのは今だ。十二時間後といえば、明日の朝。
　ちょうど、この森を抜けるために活動を開始し、森の主である大熊（グリズリー）の縄張りを通過する時間帯だ。
　そんな時に前衛のエルザが動けなくなれば、どうなるか。
　俺ごとき荷物番は、熊の餌になって死ぬ。

「いらん。腹を壊すぞ」
「なんだよ、臆病だな。冒険者なら拾い食いくらいできないと生き残れないぞ」

　エルザは鼻で笑い、残りの実を口に放り込んだ。
　全部食いやがった。
　これで毒の摂取量は確定だ。

　俺は作業に戻るふりをして、リュックの薬袋を探る。
　解毒ポーションはない。高価だから、エルザのような金遣いの荒い冒険者は常備していないし、俺の給料では買えない。
　あるのは、素材として採取しておいた乾燥ハーブだけだ。

　【キアリの干し葉】
　【効果：解毒（中）、発汗作用】
　【味：極めて苦い】

　これだ。
　これを煎じて飲ませれば、毒は中和できる。
　だが、問題はその味だ。
　この葉は、泥を煮詰めたような強烈な苦味がある。
　そのまま「毒を食ったからこれを飲め」と言って渡しても、プライドの高いエルザは「毒など食っていない」と否定するか、「こんな不味いもの飲めるか」と拒否するだろう。
　無理に飲ませようとして機嫌を損ねれば、明日の連携に響く。

　バレずに、美味しく、完食させる必要がある。

「……今日のスープ、味付けを変えるか」

　俺は独り言のように呟き、鍋の中身を確認する。
　湯が沸き、野菜が柔らかくなり始めている。
　俺はそこに、手の中で粉々に砕いた【キアリの干し葉】を大量に投入した。
　湯の色が一瞬でドス黒い緑色に変わる。
　匂いも、薬草特有の青臭さが立ち込める。

「おい、なんか変な匂いがするぞ。失敗したのか？」

　エルザが眉をひそめた。
　鋭い。
　だが、ここからが勝負だ。

「肉の臭み消しに、香草を多めに入れたんだ。ここから仕上げる」

　俺は別の小袋を取り出す。
　中身は、街の市場で安く買っておいた激辛の香辛料『火噴き唐辛子』の粉末と、ニンニクに似た『ガーリック根』のすりおろしだ。
　これらを惜しげもなく鍋にぶち込む。
　緑色のスープが、赤黒く変色していく。
　強烈なスパイスの香りが立ち上り、薬草の青臭さを力技でねじ伏せた。

　味見をする。
　……辛い。舌が痺れるほど辛い。
　だが、その奥にある旨味とスパイスの刺激が、キアリの葉の苦味を「コク」のようなものに錯覚させている。
　これならいける。

「できたぞ。今日はスタミナをつけるための特製激辛スープだ」
「ほう、辛いのは嫌いじゃない」

　エルザが身を乗り出した。
　俺は木の器にたっぷりとスープをよそい、固いパンを添えて渡す。
　彼女はスプーンでスープをすくい、口に運んだ。

「！！」

　エルザの目が大きく見開かれる。

「辛っ！　……でも、美味い！」

　成功だ。
　彼女は次々とスプーンを口に運ぶ。
　額から汗が吹き出し、頬が紅潮していく。
　キアリの葉の発汗作用と、唐辛子のカプサイシン効果が同時に働いている。
　これで代謝が上がり、毒素が汗と共に排出されるはずだ。

「ふー、ふー……！　なんだこれ、体が中から燃えるみたいだ！」
「明日は大熊が出るかもしれないからな。体を温めておいた方がいい」
「なるほどな！　気が利くじゃないか、荷物番！」

　彼女はスープを飲み干し、パンで皿についた汁まで綺麗に拭って食べた。
　完食。
　俺は安堵のため息を殺し、自分の分のスープを飲む。
　……苦い。
　俺にはわかる。舌の奥に残る、えぐいような苦味が。
　よくこんなものを「美味い」と言って食えるな。味覚まで筋肉でできているのか。

「あー、食った食った！　水！」
「はいよ」

　水を渡すと、彼女は一気に飲み干して、そのまま毛布にくるまって横になった。

「明日は早い。寝るぞ」
「ああ。火の番は俺がやる」
「任せた」

　数分もしないうちに、規則正しい寝息が聞こえてきた。
　俺は焚き火に薪をくべながら、彼女の寝顔を鑑定する。

　【エルザ】
　【状態：睡眠、代謝亢進（極大）】
　【毒性残留：微小（浄化中）】

　数値が下がっていくのが見える。
　これなら朝には完全に抜けているだろう。
　俺は鍋に残った赤いスープを眺めながら、夜明けを待った。

　翌朝。
　森の朝は霧が濃い。
　俺たちは予定通りに出発し、一時間ほど歩いたところで遭遇した。
　体長三メートルはある大熊、グリズリーだ。

「グルルルァァッ！」

　咆哮が空気を震わせる。
　だが、エルザは不敵に笑っていた。

「うるさいのが出たな！」

　彼女が地面を蹴る。
　速い。昨日よりもさらにキレがいい。
　本来なら、今頃は手足が痺れて剣も握れなかったはずの体だ。
　だが今は、毒が抜けた反動と、昨夜のスタミナ食の効果で、コンディションは最高潮に達している。

　【状態：絶好調】

　鑑定の文字が輝いて見える。

「はあっ！」

　すれ違いざまの一閃。
　大熊の太い腕が宙を舞い、続く返し刃が首を捉えた。
　巨体が地響きを立てて倒れる。
　瞬殺だった。

「ふっ、軽い軽い！　今日の私は羽が生えたみたいだ！」

　エルザが剣を振って血を払い、こちらを振り返る。
　その顔色は良く、肌艶もいい。

「昨日のスープが効いたな！　あれのおかげで力がみなぎってる！」
「そりゃよかった。また作るよ」
「おう、頼むぞ！　あ、でも次はもう少し辛さ控えめでもいいぞ！」

　彼女は快活に笑い、先へと歩き出す。
　自分が致死性の毒を克服したことなど、夢にも思っていない。
　俺は解体ナイフを取り出し、熊の死体に向かう。
　熊の胆嚢（たんのう）は高く売れるし、万能薬の材料にもなる。
　次に彼女が何を口にするかわからない以上、備えは多い方がいい。

　俺は黙々と作業を始めた。
　平穏な旅は、こうして続く。
　俺の胃袋には、まだ少し昨日のスープの苦味が残っていた。