鑑定持ちの荷物番。英雄たちの「弱点」をこっそり塞いでいたら、彼女たちが俺から離れなくなった

第11話 魔導書のページと、開きやすい栞

「また雨か……。この地方は呪われているのかしら」

　ソフィアがテントの中で溜息をついた。
　外は激しい雨が降り続いている。
　湿度は最悪だ。何もかもがジメジメとしていて、不快指数は天井知らずだ。

「おい、魔術師。湿気で紙が腐るぞ。ちゃんと手入れしてるか？」

　エルザが自分の剣を布で拭きながら揶揄う。
　ソフィアは眉をひそめて、愛用の魔導書を抱きしめた。

「失礼ね。私の魔導書は『不朽の羊皮紙』でできているのよ。水濡れ程度でダメになるような安物じゃないわ」

　彼女はそう言うが、俺の目は誤魔化せない。
　俺は焚き火の番をしながら、彼女の膝の上にある分厚い本を「鑑定」した。

　【宮廷魔導書（上級編）】
　【品質：Ａ】
　【状態：吸湿による膨張、ページの癒着（中）】
　【注記：湿気でインクと紙が微細に粘つき、ページがめくりにくい。緊急時に特定のページを開くのに三秒のロスが発生する】

　「不朽」なんていうのは商品名だけだ。
　実際は、湿気を吸って紙が波打ち、ページ同士が微妙にくっついている。
　魔術師にとって、魔導書はただの教科書ではない。
　高度な術式を構築するための外部メモリであり、詠唱のガイドだ。
　コンマ一秒を争う戦闘中に「ページが開かない！」なんてことになれば、その隙に首を狩られる。

「……少し休むわ。起こさないでね」

　ソフィアは魔導書を枕元に置き、毛布にくるまった。
　雨音にかき消されるように、すぐに静かな寝息が聞こえ始める。
　エルザも見張りを俺に任せて、仮眠に入った。

　チャンスだ。
　俺は音もなくソフィアの枕元へ近づき、魔導書を回収した。
　ずっしりと重い。湿気を吸っている証拠だ。

　俺は道具袋から『乾燥石の粉末』を取り出した。
　これを布袋に入れ、魔導書と一緒に密閉容器（ただの木箱だが、蝋で隙間を埋めてある）に入れる。
　一晩置けば、湿気はかなり取れるはずだ。
　だが、それだけじゃ足りない。またすぐに湿気を吸うだろう。

　俺はもっと物理的な解決策を施すことにした。
　『インデックス加工』だ。

　彼女が戦闘でよく使う攻撃魔法、防御魔法、緊急回避魔法。
　それぞれのページ端に、指先の感覚だけでわかる「段差」を作る。
　ページの一部をカミソリでコンマ数ミリ削り、そこに透明な樹脂を薄く塗って補強する。
　見た目は変わらないが、指を滑らせると、必ずそのページで指が引っかかるようになる。

　さらに、ページとページの間に、微細な『雲母（マイカ）の粉』をまぶす。
　これは潤滑剤の役割を果たし、紙同士の摩擦をゼロにする。
　これで、どんなに湿度が高くても、ページはサラサラと滑るように開くはずだ。

　作業時間、二十分。
　俺は加工を終えた魔導書を、乾燥剤入りの箱から取り出し、元の場所に戻した。
　見た目は少しふっくら感が消え、引き締まっている。

　翌日。
　雨は上がったが、森の中は濃い霧に包まれていた。
　視界が悪い。
　こういう時は、奇襲を受けやすい。

「キシャァァァッ！」

　突然、頭上から奇声が響いた。
　『アシッド・スパイダー』だ。
　木の上に潜んでいた巨大蜘蛛が、酸の糸を吐き出しながら降下してくる。

「っ！？　上か！」

　エルザが反応するが、糸の範囲が広い。
　回避が間に合わない。
　酸を浴びれば、装備ごと溶かされる。

「ソフィア！　防壁だ！」
「えっ！？　あ、ええっ！」

　ソフィアが慌てて魔導書を開こうとする。
　必要なのは『風の障壁（ウィンド・ウォール）』。
　魔導書の中盤、百二十八ページにある呪文だ。
　普通の魔術師なら、焦ってページを探し、もたつく場面だ。
　湿気で紙が張り付いていれば尚更だ。

　だが。

　パサッ。

　ソフィアの指が、吸い込まれるようにページを開いた。
　俺が作った「段差」に指が掛かり、雲母の粉が摩擦を消したことで、本が「そこを開け」と言わんばかりに展開したのだ。
　思考と動作のタイムラグ、ゼロ。

「大気よ、盾となれ！　『ウィンド・ウォール』！」

　即座に展開された風の壁が、降り注ぐ酸の糸を吹き飛ばした。
　ジュワジュワと音を立てて酸が周囲の地面を焼くが、俺たちは無傷だ。

「ナイスだ！」

　エルザが風の壁を突き抜けて跳躍し、無防備になった蜘蛛を一刀両断にした。
　戦闘終了。
　まさに危機一髪だった。

「ふぅ……危なかったわね」

　ソフィアは魔導書を閉じた。
　彼女自身、今の反応速度に驚いているようだった。

「（焦っていたのに、手が勝手に動いたわ……。まるで魔導書が私の意思を読み取ったみたいに）」

　彼女はパラパラと本をめくってみる。
　サラサラと心地よい音を立てて、ページが滑る。
　湿気の影響など微塵も感じさせない。

「すごい……。私の魔力との同調率が上がっているのね。この本も、私と共に成長しているんだわ」

　彼女は愛おしそうに魔導書の表紙を撫でた。
　そのページの端に、俺が塗った樹脂の微かな光沢があることには気づかない。
　彼女の中では「一流の魔術師は道具と心を通わせる」というロマンチックな解釈で完結しているようだ。

「さあ、行くわよ。私の『パートナー』がいれば、どんな奇襲も怖くないわ」

　ソフィアは魔導書を小脇に抱え、意気揚々と歩き出す。
　その足取りは軽い。
　俺はこっそりと安堵の息をついた。
　雲母の粉はまだ残っている。
　次に湿気が酷くなったら、またこっそり粉をまぶしてやろう。
　俺たちの命を守る「滑り」を維持するために。