鑑定持ちの荷物番。英雄たちの「弱点」をこっそり塞いでいたら、彼女たちが俺から離れなくなった

第12話 魔術師の執着と、研究室への勧誘

「……ふぅ。生き返るわ」

　宿の談話室で、ソフィアがティーカップを置いて溜息をついた。
　彼女の目の前には、俺が淹れたハーブティーから湯気が立っている。

「どうした、魔術師。今日は随分と機嫌がいいじゃないか」

　向かいの席で剣の手入れをしていたエルザが茶化す。
　ソフィアは珍しく言い返さず、うっとりとした表情でカップを見つめていた。

「ええ、調子がいいのよ。ここ数日、論文の筆が進むの。頭の中の霧が晴れたみたいに、新しい魔術式が次々と構築できるのよ」
「へえ、そりゃよかったな」

　エルザは興味なさそうだが、俺は内心で冷や汗をかいていた。
　そりゃそうだろう。
　彼女が飲んでいるその茶には、俺が調合した『脳疲労回復薬（ミント風味）』と『魔力循環促進剤（微量）』が混ざっているからな。
　市販のポーションよりも純度が高く、副作用のない特製品だ。
　これを毎日飲んでいれば、慢性的な睡眠不足も解消され、脳の回転が倍速になるのは当然だ。

「それでね、私、気づいたの」

　ソフィアが眼鏡（俺が磨いたもの）の位置を正し、真剣な眼差しで俺を見た。

「このお茶、ただの茶葉じゃないわね？」
「……え？」

　ドキリとする。
　バレたか？

「市販の茶葉に、君独自の『魔力的なおまじない』をかけているんでしょう？　そうじゃないと説明がつかないわ。このリラックス効果、そして魔力の回復速度……。君、実は『紅茶の賢者』の末裔か何か？」
「……いいえ、ただの安売り茶葉です。蒸らし時間を長くしただけですよ」

　俺は無表情で嘘をつく。
　彼女は「謙遜しなくていいわ」と勝手に納得し、身を乗り出した。

「単刀直入に言うわ。君、私の助手になりなさい」
「は？」
「王宮の魔導研究室に来てほしいの。君のその『お茶淹れスキル』と、私の魔導書や杖を完璧に管理する『整理整頓スキル』……。これがあれば、私の研究は十年早く完成するわ」

　彼女の目は本気だった。
　さらに続ける。

「待遇は保証するわ。公務員としての地位、年金、それに研究室のソファで寝る権利もあげる」
「いや、ソファはいらないですけど」
「とにかく！　君がいないと、最近調子が出ないのよ！　私の才能を無駄にしないために、君の人生を私に預けなさい！」

　強引すぎる勧誘だ。
　だが、俺にとって王宮は危険地帯だ。
　あそこには高レベルの鑑定士や、嘘を見抜く魔道具がゴロゴロしている。
　俺が転生者であり、独自の鑑定スキルでコソコソやっていることがバレたら、解剖されるか、一生地下牢で労働させられる未来しかない。

「お断りします。俺はただの荷物番なんで」
「謙遜は美徳じゃないわよ！　いいから来なさい！」

　ソフィアが俺の手を掴もうとした、その時。

　ガシッ。

　横から伸びてきた手が、ソフィアの手首を掴んだ。
　エルザだ。

「おい、泥棒猫」
「……何かしら、野蛮人」

　エルザの目が据わっている。
　ソフィアも冷たい視線で応戦する。
　二人の間でバチバチと火花が散った気がした。

「こいつは私の荷物番だ。勝手に引き抜くんじゃねえよ」
「あなたの所有物じゃないでしょ？　職業選択の自由は彼にあるわ」
「契約更新したばかりだ。違約金は高いぞ」
「いくら？　金貨百枚？　私が払うわ」
「金の問題じゃねえんだよ！」

　エルザがドンとテーブルを叩く。

「こいつがいないと、私の剣の調子が悪いんだよ！　私の背中を守れるのはこいつだけだ！」
「私だってそうよ！　彼がいないと、眼鏡は曇るし、杖は不機嫌になるし、本は開かないの！　私の魔法には彼が必要不可欠なのよ！」

　……おい。
　二人とも、言っていることがおかしいぞ。
　「剣の調子が悪い」とか「杖が不機嫌」とか、全部俺がこっそりメンテナンスしているおかげなんだが、彼女たちはそれを「俺との相性」だと思い込んでいる。
　これは、ある意味で成功だが、ある意味で最悪の事態だ。
　依存されすぎている。

「二人とも、落ち着いてくれ。店の人に迷惑だ」

　俺が仲裁に入るが、二人は聞く耳を持たない。

「決闘で決める？　私が勝ったら彼は王宮行きよ」
「上等だ。私が勝ったら、お前には二度とこいつの淹れた茶は飲ませない」

　殺気立っている。
　このままでは宿が吹き飛ぶ。
　俺は仕方なく、ため息をついて提案した。

「わかった、わかったから！　俺はどこにも行かない！」

　二人がパッとこちらを見る。

「俺は『銀の牙』の荷物番を続ける。だが、ソフィア様の依頼も受ける。パーティに同行して、お茶も淹れるし、杖も磨く。それでいいだろ？」
「……専属契約は？」
「しない。フリーランスみたいなもんだ」

　ソフィアは不満げに口を尖らせたが、少し考えてから頷いた。

「……まあ、いいわ。王宮に閉じ込めるより、実戦データを取るフィールドワークの方が、今の私の研究には合っているかもしれないし」
「私も、こいつが近くにいるなら文句はねえ」

　エルザも剣を鞘に納めた。
　場の空気が緩む。

「ただし！」

　ソフィアが人差し指を立てた。

「お茶は一日三回。私の部屋に持ってくること。それと、私の道具には毎日触れて『おまじない』をかけ直すこと。いいわね？」
「……善処します」

　おまじないじゃない。手入れだ。
　だが、否定しても無駄だろう。

「よし、決まりだな！　なら今日は解散だ！　飲み直すぞ！」

　エルザが機嫌を直してジョッキを掲げる。
　ソフィアも「仕方ないわね」と言いつつ、自分のカップに紅茶をおかわりした。

　俺はどっと疲れて椅子に座り込む。
　回避したかった王宮行きは免れたが、その代わり、二人の超人（トラブルメーカー）を同時に管理することになってしまった。
　剣の手入れと、魔導具のメンテナンス。
　それに加えて、二人分の体調管理とメンタルケア。
　……労働基準法はないのか、この世界には。

　俺は自分の分の冷めたお茶を啜る。
　苦い。
　だが、これで俺の居場所は確保された。
　誰にもバレず、誰からも英雄扱いされず、ただ「便利なやつ」として生きていく。
　それが俺の望んだ平穏なはずだ。

　ふと、ソフィアが俺の方を見て、小さく微笑んだ。
　それは研究者が実験動物を見る目ではなく、どこか安心しきったような、甘えたような笑みだった。
　……勘違いしないでほしい。
　俺はただ、道具を直しただけなんだから。