鑑定持ちの荷物番。英雄たちの「弱点」をこっそり塞いでいたら、彼女たちが俺から離れなくなった

第14話 清貧の誓いと、高カロリービスケット

「聖女様、お食事の時間です。こちらをどうぞ」

　昼休憩の時、侍女が恭しく差し出したのは、硬そうな黒パンと水だけだった。
　ルナは微笑んで首を振る。

「いいえ。私は断食の祈りを捧げていますから。皆様でお食べなさい」
「ですが、昨日も召し上がっていないのでは……？」
「心配いりません。神の愛が私を満たしてくれていますから」

　彼女はそう言って、木陰で瞑想を始めた。
　周囲の信者たちは「なんて慈悲深い」「自分を犠牲にして祈りを捧げている」と感動している。

　だが、俺の目は誤魔化せない。
　瞑想している彼女の腹のあたりを「鑑定」する。

　【聖女ルナ】
　【状態：極度の空腹、低血糖、めまい】
　【胃袋の内容物：水のみ】
　【注記：あと一時間で昏倒する。清貧の誓い（人前で食事をしない）のせいで、隠れて食べる機会を逃し続けている】

　アホなのか。
　彼女は教会の広告塔として、「清貧で霞を食って生きている聖女」を演じさせられている。
　だが、実際は成長期の少女だ。食わなきゃ死ぬ。
　昨日の法衣軽量化で歩く速度は上がったが、エネルギー切れで倒れられたら元も子もない。

「おい、あの聖女、顔色悪くないか？」

　エルザが干し肉を齧りながら囁く。

「青白いな。貧血だろう」

　俺は適当に答えつつ、自分の荷物を探る。
　普通の食事を差し入れても、彼女は誓いの手前、受け取れないだろう。
　ならば、食事に見えないものを食わせるしかない。

　俺が取り出したのは、親指ほどの大きさの茶色い塊だ。
　見た目はただの木片か、失敗したクッキーに見える。
　だが、その正体は俺特製の『圧縮レーション』だ。

　【高密度ナッツバー】
　【材料：粉砕した木の実、ラード、蜂蜜、乾燥肉の粉末】
　【カロリー：このひとかけらで成人男性の一食分に相当】
　【味：濃厚すぎて喉が焼ける】

　遭難した時用に作っておいた非常食だ。
　これをどう渡すか。

　俺は水筒を持って、瞑想（という名の空腹への耐え忍び）をしているルナに近づいた。

「聖女様、お水のお代わりはいかがですか」
「……ええ、ありがとう」

　ルナが薄目を開ける。
　焦点が合っていない。限界寸前だ。
　俺は彼女の死角になる位置に立ち、水筒を渡すふりをして、手の中のビスケットを彼女の掌に押し付けた。
　そして、小声で囁く。

「祈りの触媒として使われる『聖なる木の根』です。口に含んで念じれば、力が湧くと言われています」
「え……？」

　ルナが手の中を見る。
　茶色い塊だ。
　彼女は一瞬、怪訝な顔をしたが、そこから漂う強烈な脂と糖分の匂いに、鼻がピクリと反応した。
　本能が理解したのだ。これは「食べ物」だと。

「……神の、恵み？」
「ええ。周囲には内緒にしてください。秘儀ですから」

　俺はウィンクもしないで事務的に告げ、離れた。
　ルナは周囲をキョロキョロと見回した。
　誰も見ていない。
　彼女は震える手で、その塊を口に放り込んだ。

　モグッ。

　彼女の目がカッと見開かれる。
　口いっぱいに広がる、暴力的なまでのカロリー。
　ラードのコクと蜂蜜の甘さ、ナッツの香ばしさが、飢餓状態の脳髄を直撃する。
　普通の人間なら胸焼けするレベルの濃厚さだが、今の彼女にとっては至上の甘露だろう。

　ゴクリ。

　彼女はそれを飲み込んだ。
　とたん、蒼白だった頬に赤みが差す。
　胃袋に落ちた塊が、即座に熱となり、手足の末端まで血液を送り出し始めたのだ。

「はぁ……っ！」

　ルナが熱い息を吐く。
　瞳に力が戻っている。
　彼女は自分の手を見つめ、握りしめた。
　力が入る。指先の震えが止まっている。

「……すごい。これが聖なる根の力……」

　彼女は俺の方を見た。
　俺は知らんぷりをしてエルザと話している。
　ルナは胸の前で十字を切った。

「（神よ、感謝します。この卑しい身に、これほどの活力を与えてくださるとは……）」

　彼女は立ち上がった。
　その立ち姿は、さっきまでの幽霊のような儚さが消え、大地に根を張る大木のように力強い。

「皆様！　祈りは届きました！　出発しましょう！」

　ルナの声が朗々と響き渡る。
　信者たちはどよめいた。
　「断食の果てに、神気を纏われた！」「なんと神々しい！」
　いや、ただのカロリー摂取だ。
　ナッツとラードの力だ。

　歩き出したルナは、時折俺の方をチラチラと見てくる。
　その視線は「もっと欲しい」と言っているように見えた。
　……やれやれ。
　あのレーションはまだ在庫があるが、あまり与えすぎると太るぞ。
　この法衣はウエストの調整ができないんだからな。

　俺は次回の「おやつ」のタイミングを計算しながら、元気になった聖女の後ろを歩いた。
　とりあえず、餓死の危機は去った。
　俺の仕事は順調だ。