『異世界に転移した限界OL、なぜか周囲が勝手に盛り上がってます』

第3章 王都編

第9話「選ばれた道、選ぶ意思」

「……“志乃の最期の場所”？」

アスヴェルトは、ゆっくりと頷いた。
その表情には、覚悟と祈りのような静けさが宿っている。

「そこに、志乃の記憶の一部が残っている。……加護を拒んだ理由、“器”であることを捨てた意味。すべてがそこに」

「でも……私がそれを見たところで、何になるの？」

まどかの声には、迷いが滲んでいた。
目の前のアスヴェルトの存在が、300年の時を超えて語り継がれる“真実”を運んできたとしても——それを今の自分が、受け止めきれるかどうか、自信がなかった。


その日の午後。
王都のラセル邸に、一通の封書が届けられた。

金箔の刻印。王家の紋章。
中を開くと、丁寧な筆致でこう記されていた。

> 『光の加護を持つ者、芹澤まどか殿へ。
王宮にて御前謁見を賜りたく候。
つきましては来たる十日、正午の刻にお越し願いたし。
王家より賢者会議の立会を賜り、光の加護に関する王国認定の儀を行うものとする。』



「……は？」

声に出していた。まどかは手紙を握りしめ、椅子に沈み込んだ。

「“謁見”？　“王国認定”？　何その一方的な進行……わたし、同意した覚えないんだけど」

ラセルが落ち着いた様子で告げる。

「おそらく、神殿と王宮が連携し、貴女を“公の存在”として取り込もうとしているのでしょう。……まさに、志乃のときと同じ構図です」

まどかの中で、苛立ちと疲労と、そして一抹の恐れが混ざり合う。


夜。
屋敷のテラスに一人出たまどかのもとに、ルーファスが現れた。

「……答えは、出たか？」

「どっちの？」

「王宮に行くか、志乃の記憶を見に行くか。そのどちらも……どちらでもないか」

まどかは無言で夜空を見上げた。

星は美しく、遠かった。

「……正直、怖いのよ。志乃のことを知れば知るほど、私は“あの人の代わり”にされてるんじゃないかって思えてきて」

「だが、志乃はそうは望んでいない。お前は、お前自身の選択をしていい。そう言っていただろう？」

「うん。でも、その“選択”がどれも、重すぎて息が詰まりそう」

まどかは手すりに手を置き、ふぅ、と深く息を吐いた。

「それでもね、ルーファス。私は、私のことを“代わりの器”って言ったあの男の言葉が、今も引っかかってるの。
“選ばされたくない”って思った。でも……選ばされることから逃げてばかりいると、“何も選ばない人間”になるんだって」


翌朝。
まどかは、荷をまとめてラセルとルーファスに告げた。

「志乃の記憶の地に行く。……王宮の謁見は、延期してもらうよう手紙を出して。代わりに、“自分の意思を持って行動している”とだけ、伝えて」

ラセルは、ほのかに目を細め、静かに礼をした。

「それが、貴女の選んだ道なら。——私も、支えましょう」

「俺も同行する。放っておけるほど、気楽な女じゃないからな」

「褒め言葉と受け取っておくわ」


まどかの旅立ちは、静かだった。
けれど、王都のあちこちでは、すでにその選択が波紋を呼んでいた。

神殿では“急進派”が声を強め、王宮の一部では“まどかを政に組み込む案”が進行していた。
そして、闇の勢力《影の王の徒》もまた、彼女の行動を静かに見つめていた。

「……動いたな、“光の器”。ふふ、これで予定が早まる」


旅の途上。
馬車の中で、まどかはふとルーファスに尋ねた。

「ねぇ。私が、もし“光の神子”の後継なんかじゃなくて、ただの迷子だったとしたら……」

「だったら、俺が迎えに行ってやる。お前の場所に」

不意打ちのような言葉に、まどかは目を見開いた。

「……へぇ。やるじゃん、団長」

「……褒め言葉と受け取っておく」

笑いがこぼれた。

風は追い風。
まどかは、かつて志乃がたどった“最後の場所”へと向かっていた。

自分の足で。
自分の意志で。