『異世界に転移した限界OL、なぜか周囲が勝手に盛り上がってます』

第3章 王都編

第8話「志乃の影、まどかの現在地」

「……お前は、どこまで一人で突っ走るつもりだ」

王都の東側、郊外の静かな森に逃れたあと、ルーファスは木陰でまどかを睨んでいた。
怒気を含んだ声だが、それは心配と安堵がないまぜになった、まどかの知らない彼の顔だった。

「……別に突っ走ってない。ただ、知りたかっただけよ。私がどこから来たのか、なぜ巻き込まれてるのか」

「巻き込まれてるなら尚更、周囲を頼れ。お前は……もう一人の存在じゃない」

「……それ、まるで誰かに言われたみたいな口ぶりね」

ルーファスは黙り込んだ。

まどかは微かに目を細め、言葉を継ぐ。

「ねぇ、ルーファス。志乃って、知ってる？」

彼の肩がわずかに揺れた。

「……名前だけなら、聞いたことがある。千年前の“裏切りの神子”。伝承ではそう記されている」

「でも、彼女は“裏切った”わけじゃない。自分で選んだだけ。……加護に縛られたくないって、思っただけなんだよ」

ルーファスは沈黙したまま、拳を強く握っていた。
やがて、ぽつりとつぶやいた。

「俺の母は……神殿の学徒だった。小さい頃、加護を学び、志乃の記録を密かに調べていた」

「……！」

「母は言っていた。“志乃は世界を裏切ったのではない。世界が、志乃を恐れたのだ”と」

まどかの心に、何かが小さく落ちた。

「……だから、あなたは加護に慎重なんだね」


その夜、王都の屋敷に戻ったまどかは、ユリアから託された文書の写しを机に広げていた。
そこには志乃が姿を消す直前に残した、たった一行の言葉が記されていた。

——『もし私がいなくなったら、次は“自分の足で歩ける子”が来ますように』

「……次、って。そんな予言じみたこと……」

でも、その“次”が自分だとしたら——。

目を伏せるまどかのもとに、ラセルが静かにやってきた。

「——まどか殿。今夜、貴女に会いたいという来客が一人、屋敷に参りました」

「……今夜？」

「“志乃の最後を見届けた者”と名乗っています」


応接室に通されたのは、一人の男だった。長い黒髪を後ろで結い、年齢は四十代に見えるが、その瞳には人ならぬ深い影があった。

「……あなたが、“志乃を見送った”？」

「正確には、“共に旅をした者”だ。私は彼女の従者だった。最後の旅の……同行者」

その言葉に、まどかの背筋がぞくりと震えた。

「あなたの名は……？」

「アスヴェルト。“志乃の記録を、隠した者”でもある」


アスヴェルトは語り始めた。

かつて、神子として持ち上げられた志乃は、次第にその存在を国の“道具”として扱われるようになったこと。
自分で決められることは何もなく、戦場に駆り出され、外交の駒とされ、やがて心をすり減らしていったこと。

「だから彼女は姿を消した。何も壊さず、誰も責めずに。ただ静かに、“自分を守るために”」

「……優しいんだね、志乃って」

「そうだ。だが優しさは、世界の都合には合わなかった。……だから、彼女の名前は記録から“抹消された”。“裏切り者”として」

まどかは、言葉を失っていた。

志乃は、まるで自分と同じように、光と責任と孤独の中でもがいていた。

「彼女は言った。“私の次に来る誰かは、誰のためでもなく、自分のために生きてほしい”と」

「……じゃあ、私は……生きてていいのかな。自分のために」

「当然だ。志乃が願った未来を、今度こそ誰かが生きることこそ、“意味”になる」


部屋に戻ったあと、まどかはひとり、薄明かりの中で自分の手を見つめていた。

加護が灯っているかどうか、もうわからない。

でも、その“意味”だけは、少しずつ見えてきた気がする。

——“私は、自分の足で歩いていい”

そう思えた夜だった。