白い結婚の行方

第10話 気付かれぬ恋心

ようやく、アイザック殿下はサラスティナを抱きしめていた腕をほどいた。
けれど今度は、その手を離さなくなった。

サラスティナは少し困ったように微笑みながら、優しく声をかける。

「アイザック殿下、今はこうして傍におりますもの。……ですから、その、手だけは離していただけますか？」

言葉に促されて、殿下はこくりと小さく頷いた。
渋々といった面持ちで手を離したものの、代わりに彼女のすぐ隣にぴったりと寄り添い、その距離を一切緩めようとはしなかった。
サラスティナは特に気にする様子も見せず、自然な所作で話題を切り替えた。

「王宮に伺うということで、アイザック殿下だけでなく、他の皆さまにも少しばかりのお土産をご用意いたしましたの」

そう言いながら、彼女は一枚の丁寧に書かれた紙束と小さな箱を4つ取り出した。

「こちらは、陛下と王妃様、そして王太子殿下と王太子妃殿下様にお渡しいたします。
この箱の中身は見た目はイヤリングですが、精神魔法の無効化と異常状態の回復、防御機能、さらには通信機能も備えておりますの。
この使用方法をまとめましたので、もしお試しいただけるようでしたら、ぜひご夫婦でご利用くださいませ。通信はペアリング登録により可能になります」

その場にいたハロルド王太子すらも一瞬、声を失っていた。
たった一人の少女が、王家の者にこれほどの魔道具を贈るなど、前代未聞のことだった。

そして彼女は静かに立ち上がった。

「では、お土産もお渡ししましたので、そろそろお暇いたしますわね」

その所作はどこまでも淑やかで、気品に満ちていた。
だがその背に、ハロルドの声が追いかけた。

「……サラスティナ嬢。ひとつ、確認しておきたいことがある。
レーモンドとの関係だが……たしか、三年の白い結婚の後に離縁し、マイラス侯爵家に正式に養子縁組される予定だったか？」

突然の核心に迫る問いにも、サラスティナは少しも動じることなく頷いた。

「ええ、当初のお話ではそのようになっておりますわ。
ただ……デュランお父様は、レーモンド様とのご縁を完全には諦めていないようで、何度か文を送ったり、直接話をされたようですけれど……。
でも、レーモンド様はきっと、私に何のご興味もないでしょうから。このまま、静かに手続きが進むのではないかと」

その言葉には、不思議と寂しさも怒りも滲んでいなかった。
ただ淡々と、受け入れるべき現実を語るような、そんな声音だった。

ハロルドは続けた。

「……手続きはいつだ？」

「卒業式の翌日になりますわ」

「そうか。では、マイラス侯爵家の令嬢となった後のことは？　たとえば、結婚相手についてはどう考えている？」

彼女は少し目線を落とし、ゆっくりと息を整えてから答えた。

「わたくしがマイラス侯爵家を継ぐ予定でございますので、結婚相手は……マイラス侯爵家もリュモン子爵家も、私が“好きになった方”であれば、誰でも認めてくださるとは言われておりますの」

その瞬間、アイザック殿下が何か言いかけて一歩踏み出しかけたが、ハロルドが目だけで彼を鋭く制した。
それに気づかないふりをして、ハロルドはさらに問いかける。

「では、たとえば……卒業式の翌日に、君が好意を持たれた方から求婚されたとしたら？
相手として考える可能性は、あるか？」

「……そうですね、ご縁もございますし。まずは、お話をしてみて……好きになれそうな方でしたら、その時に考えると思います」

あまりにも冷静で、無垢な答えだった。
だが、それがアイザック殿下の胸を深く抉った。

「では今、誰かに想いを告げられたら？」

「無理ですわ。……わたくし、いまはまだ書類上、レーモンド様の妻ですもの。
そのようなお話には、お断りするしかございません」

サラスティナがそう静かに言ったとき、アイザックはぐっと拳を握りしめた。
血の気が引くほど強く、手が震えるほどに。

「……もうよろしいでしょうか？
このあと、父と母と弟と一緒に観劇へ参りますので、そろそろ失礼いたしますわ」

優雅にカーテシーをして、彼女はすっと背筋を伸ばし、その場を去っていった。
帰りも、イクロンが無言で彼女をエスコートしていた。


彼女が去った後の部屋には、沈黙が残った。
アイザックは視線を落としたまま、ずっと俯いていた。

ハロルドは静かに息をつき、弟の肩にそっと手を置いた。

「……彼女は、白い結婚のあいだ、誰かに心を許すようなことはしないだろう。
チャンスは卒業式の“あと”だ。――そこまでに、彼女の心を掴め」

アイザックは、ただ黙って頷いた。

「兄として、レーモンドと彼女を二人きりにさせないよう、きちんと手を打つ。
一度会わせたら終わりだ。きっと、レーモンドはサラスティナ嬢に心を奪われる……あれほどの女性だ」

周囲にいた近衛騎士たちにまで、ハロルドは視線を巡らせる。

「お前たちも同じだろう？
……リュモン子爵家の事情は調べさせたが、まさかテストニア帝国と繋がりがあったとはな。
彼女の持つ才知、影響力、家柄――すべてを知ったうえで、なお“普通の娘”のように振る舞えるその姿……
彼女の価値の高さが、ようやくわかったよ」

その言葉を聞きながら、アイザックは苦しそうに胸を押さえ、かすれた声で呟いた。

「……俺は、そんな肩書きなんかじゃなくて……サラスティナ自身に惹かれたんだ。
心の強さも、さりげない気遣いも、民を想う優しさも……全部、全部、好きになったんだ……。
なのに……もう離れたばかりなのに、もう、会いたい……。声が……聞きたい……」

絞るような声に、ハロルドは優しく笑って肩を叩いた。

「……ならば、そのブレスレットで話しかければいい。通信できるんだろ？」

「そ、それは……さすがに、早すぎる……っ」
アイザックは顔を真っ赤に染めて、俯いたまま首を振った。

「……うん、でも……あとで……こっそり、かけてみようかな……」

その言葉に、ハロルドは小さく吹き出した。
そして心の中で、固く誓った。

――こんなにも真っ直ぐに誰かを想う弟の恋。
兄として、いや一人の男として……
これを叶えずして、何の王太子だ。

その時、窓の外では春を告げる風が、やわらかくカーテンを揺らしていた。