仕事で疲れて会えないと、恋人に距離を置かれましたが、彼の上司に溺愛されているので幸せです！

２３ 神経質な男 《利仁side》

　――ついに、僕は広瀬紬さんと出逢った。



　悲しげな瞳が印象的で、その表情を見た瞬間、胸の奥が静かにざわめいた。
　どこか守ってあげたいと思わせる、不思議な人だった。

　僕を異性として意識していないこともあるのだろうが、広瀬さんと過ごす時間は驚くほど穏やかで、根の部分で他人を思いやれる人なのだと感じた。

　弁当のお礼を伝えられない僕は、せめてもの償いにと、彼女にだけ少し特別な気遣いを向ける。
　――そんな僕の様子を、目ざとく見ていたのが高坂凛音さんだ。


『今度、三人で食事に行きませんか？』


　高坂さんもまた、僕には興味がないようで、むしろ広瀬さんの方を気にかけていた。
　きっと、西橋の上司である僕がそばにいれば、彼女を守れると思ったのだろう。

　――その役は、喜んで引き受けよう。

　ただ、高坂さんはモデルのように人目を引く容姿で、僕と並ぶとどうしても注目を集めてしまう。
　そのせいか、広瀬さんは「自分はおまけ」だと感じたようで、いつも少し離れたところを歩く。
　僕はそのたび、手を伸ばして彼女の歩幅を合わせたくなった。

　そんな彼女が、ふっと泣きそうな顔をするときがある。
　僕が何か気に触ることを言ったのかと焦るが、彼女はどうやら“優しくされること”に慣れていないらしい。
　ただ家まで送るだけでも、どこか申し訳なさそうに戸惑うのだ。

（いくら治安の良い街でも、夜中に女性をひとりで歩かせるわけない。当たり前のことなのに……）

　彼女をそうさせたのは、西橋なのだろう。
　家のことをすべて押しつけて、自分は仕事だと嘘をついて、遊び呆けていた。
　彼の外面の良さの裏で、広瀬さんがどれほど支えてきたのかを思うと、胸の奥がざらついた。
　怒り――というより、悔しさに近い感情だった。



　◇　◇　◇　　



　広瀬さんと別れてからの西橋は、どこか神経質になっていた。
　声をかけても上の空で、「今ちょっと忙しいんで」と、冗談も通じなくなっている。
　昼休みの雑談にも加わらず、書類を睨みながら何かを計算していることが増えた。
　給料の前借りを申し出たり、柿谷に金を借りているという噂も耳にしている。
　周囲から少しずつ人が離れていくことに、彼自身は気づいているのだろうか。

（……広瀬さんに、また迷惑をかけなければいいが）

　そんな心配をしていた矢先、高坂さんから連絡が入った。
　――西橋が、広瀬さんの自宅前で待ち伏せしているという。

　明日は彼女と会う予定の日で、僕は部屋の掃除を念入りにしていた。
　だがその知らせを聞いた瞬間、車の鍵を掴んでいた。

　彼らがいるというファミレスへ、ためらいなく向かう。
　夜風を切りながらハンドルを握る手に、わずかに力がこもる。
　ただ――彼女をこれ以上傷つけさせたくなかった。


「……どうして、頼ってくれないんだろうな」


　思わず、独り言のように漏れた言葉。
　恋人ではない。
　けれど、西橋の上司である僕には、きっと多少の“利用価値”があるはずだ。
　それなのに、彼女は決して僕を頼ろうとはしなかった。

　遠慮しているだけならいい。
　けれど、もしかしたら彼女の中で、僕はまだ“頼れる存在”ではないのかもしれない。
　そう思うと、胸の奥が少し沈んだ。


　――そのとき。


「おい、いい加減にしろよ？　さっきから言ってるだろ。取引先の社長に、食事の席を強要されただけだって……。仕事だったんだよ！！」


　ファミレスの奥から、西橋の怒号が響く。
　普段の軽やかな様子とは打って変わって、高圧的な態度に僕は眉をひそめた。
　本当なら「いい加減にするのはお前の方だ」と叱りつけたいところだが、深呼吸をして自分を落ち着かせる。


『取引先の社長に、食事の席を強要されたって聞こえたけど……。どこの会社の人のことかな？』

「「っ……」」


　僕の姿を捉えた瞬間、西橋の顔色が一瞬で青ざめた。
　今まで強気に振る舞っていたのに、上司である僕が現れたことで、嘘が露見する――。
　その焦りが、表情や動作の端々から見て取れた。

　僕は静かに一歩前に出て、西橋を見下ろす。
　状況が自分に不利だと悟った西橋は、脱兎のごとくその場を離れていった。

　――これで少しは、あの男も自分の行動を考え直すだろう。

　広瀬さんを自宅まで送り届け、安心したのも束の間だった。
　逃げ帰ったはずの西橋が、あろうことか建物の陰に潜んでいたのだ。

（……相当、執着しているな）

　僕は自然と広瀬さんの手を握る。
　守るべき相手を前にして、迷いなど、最初から存在しなかった。