仕事で疲れて会えないと、恋人に距離を置かれましたが、彼の上司に溺愛されているので幸せです！

３９ 向き合うとき

　助手席の窓の外は、どこまでも白い世界だった。
　降り続く雪が、視界と音をゆっくり奪っていく。
　街道沿いの木々も、田んぼも、屋根の上の瓦さえも、まるで息を潜めるように雪をまとっている。

（……帰ってきたんだ）

　都会では感じなかった湿り気を含んだ空気が、懐かしさと不安を同時に連れてくる。
　見慣れたはずの景色なのに、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　仕事納め直後の休暇で、私は利仁さんと一緒に、私の地元へ向かっていた。
　両親に、彼を紹介するためだ。

　フロントガラスに落ちる雪の粒を、ぼんやりと目で追う。
　その反射の向こうで、幼いころの記憶がゆらゆら浮かんでは消えた。

（父さんと……向き合うときが来たのね）

　心の中で、そっとつぶやく。

　本当は、倫太郎と別れたことも、すぐに伝えるべきだった。
　でも、地元を離れるとき、私は両親に反対されながらも「彼を支えたい」と言って上京した。

　それが今さら――“浮気されて別れました”なんて、言えるはずもなかった。

（利仁さんとのこと、認めてくれるかな……）

　また反対されることを想像すると、指先が少し震えてしまう。
　私の選択が、父と母にどう思われるか。
　そのことばかり気にしてしまう。


　――両親が大好きだからこそ、怖い。


　高速を降りたところで、車がゆっくり停まった。
　休憩だと思っていると、利仁さんが私の手をそっと握る。


「……すみません。僕が婚約を急かしたせいで、悩ませてしまって」

「えっ、」


　指先には確かな力が込められていた。


「西橋の言葉なんて、気にしなくていい。そう思っていたはずなのに……。紬さんが、“僕に恋人のふりをしてもらってるだけ”なんて思われるのが、嫌で……。だから僕は、はっきり形にしたかったんです。僕の想いを、この世のすべての人に、ちゃんとわかってほしかった」

「っ、」


　その言葉に、息が止まる。
　利仁さんから、深い愛情が伝わってくる。
　それはきっと、私が想像していた以上の強い想いだった。


「婚約を急いだのは、僕のわがままです。でも、これで紬さんが自信を持ってくれるなら、それでいいと思ったんです」


　利仁さんはゆっくり、確かめるように続ける。


「だから、今不安に思っていることを……僕に教えてくれませんか？」

「っ……」


　まるで、私の心の奥を覗き込むようだった。
　張り詰めていたものが、すこし溶けていく。


「お母さんは、私が幸せならそれでいいっていう人なんです。利仁さんのことは、あたたかく迎えてくれると思います。でも、父は……」


　私は過去をすべて話した。
　父との関係がぎくしゃくしていること。
　倫太郎を支えるために家を出たのに、別の人と未来を選ぶことが認めてもらえるか不安なこと。
　子どもの頃のように、もう一度父と仲良くしたいこと――。

　全てを話すと、利仁さんは静かに頷いた。


「きっとお父様も、同じ気持ちだと思いますよ。うまく言葉にできないだけで……。そこは僕も一緒に、話を聞けたらと思っています」


　心強い言葉で胸の奥がいっぱいになり、私は思わず利仁さんに抱きついた。


「……利仁さん、ありがとうございますっ」


　優しく髪を撫でられ、心地よくて目を伏せる。


「……甘える紬さんも、可愛いな」

「ッ！！」


　耳元で囁かれた声に、心臓が跳ねる。
　何度触れ合っても慣れない。
　でも離れたくなくて、私はしばらくその温もりに身を預けた。



　◇　◇　◇



「ただいま」

「紬！　おかえりーっ！」


　玄関の扉を開けると、母は笑顔で迎えてくれた。
　実家に帰ること、恋人を紹介したいことは、事前に母へ連絡していた。
　けれど――利仁さんを見た瞬間、母はぴたりと動きを止めた。


「母さん？」

「あっ、ごめんなさい……。俳優さんかと思って」


　そわそわしだした母の様子に、思わず小さく笑ってしまう。
　イケメンに弱いのは昔からだ。


「わざわざこんな田舎まで来てくださって……。遠かったでしょう。さあ、入って入って！」


　張り切ってキッチンへ向かう母。
　その奥で、父がコーヒーを淹れていた。
　視線が合う。
　けれど、その目はどこかぎこちない。


「……帰ってきたか」

「うん。……ただいま」


　それきり、言葉は続かなかった。

　――“男のために、人生を狂わせるな”

　過去の父の言葉が、胸の奥で鈍く響く。
　心配をかけるのも、失望させるのも怖くて。
　私は自分から距離を置いてしまった。

　けれど父もまた、何か言いたげなのに、言葉を探しているようだった。