婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

春夜夢

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第一部「ブレナード反逆編」

第14話：失踪と影、消された父

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　「アルセリナ伯爵が、消息を絶ちました」

　その報せを受けた瞬間、私の中で、どこか張り詰めていたものが切れた。

　「……どういうこと？」

　呼吸が浅くなる。
　心拍が早くなる。
　王宮での謁見を終えたその足で王城の書記室に入ったはずの父が、わずか数時間後に“姿を消した”という。

　「王宮の門番も、出入りを記録していないと？」

　「はい。あらゆる監視網を抜けております。まるで、存在そのものが初めから“なかった”かのように」

　アレクシスの眉間が深く寄る。

　「それは不可能だ。王宮には私兵だけでなく、中央直属の衛兵もいる。……内部に協力者がいたのか」

　私は、椅子の肘掛けをぎゅっと握った。

　「父が……何を知っていたのか、隠していたのか。私には、もう分かりませんわ」

　アレクシスは私の手をそっと握り返す。

　「だが、敵は動いた。“君の父”を消すほどの理由が、そこにあった。……なら、僕たちが知るべき真実も、きっとその先にある」

　「……ええ」

　涙は出なかった。ただ、胸の奥に鈍い痛みが残っていた。

　“あの父が、逃げた”とは思えない。
　“消された”。
　その言葉が、脳裏にこびりついて離れなかった。

＊　＊　＊

　翌朝。

　グランデ邸の敷地外。王都郊外の森林地帯にて、アレクシスが指示していた私兵たちが、奇妙な痕跡を発見した。

　「これは……馬車の轍。そして、争った跡。だが……死体も血痕も、何もない」

　現場はあまりに“整って”いた。まるで意図的に“痕跡だけを残した”ような……そんな空気があった。

　「誘拐か、それとも“護送”か……？」

　アレクシスが低く唸る。

　「どちらにしても、“生きている”という確証があるだけ、まだ希望はある」

　私は、木々の間に落ちていた銀色の小さな留め具を拾った。
　それは確かに、父がいつもマントに使っていた“家紋入りの留め金”だった。

　「父は、ここまで来ていた」

　私はその事実だけを信じることにした。

＊　＊　＊

　その夜。
　私は書斎で報告書を整理していた。ふと、扉の外に人の気配を感じ、警戒心を抱く。

　「……どなた？」

　返事はない。
　だが、扉の下から――一枚の紙が滑り込んできた。

　慌てて開けても、廊下には誰もいなかった。

　私は紙を手に取り、その中身を見て、思わず息を呑んだ。

　> 《“侯爵夫人”を連れ出せ。》
　> 《次は、“消される”のは彼女だ。》
　> 《グランデ家が動けば、前当主と同じ結末を辿るだろう。》
　> 　──B

　それは明確な“警告”だった。
　いいえ、“脅迫”だ。

　そして最後に記された“B”の頭文字。
　――ブレナード家。

　あの家はまだ、生きていた。
　前当主の死の影、旧貴族の野望。すべては今、再び形を変えて動き出している。

　「アレクシス……」

　私は手紙を抱えて書斎を飛び出した。
　彼の部屋に飛び込むと、アレクシスは既に立ち上がっていた。

　「……来たか」

　「これを」

　彼は手紙を読み、そしてすぐに破り捨てた。

　「レイナ。今夜から、君には護衛を常駐させる。夜間は執務棟には出入り禁止。危険が迫っているのは明らかだ」

　「……でも」

　「僕が命じる。これは“夫”としての命令だ。君を、これ以上一人にしたくない」

　その声には、怒りと焦り、そして何より“強い恐れ”が滲んでいた。

　「アレクシス……」

　私はそっと、彼の胸に額を寄せた。
　その体は熱くて、どこか震えていた。

　「あなたが守ろうとしてくれているのは分かってます。でも、私もただ守られるだけの人間ではありませんわ」

　「……わかってる。君は強い。けれど、強いからこそ、狙われる」

　彼の手が私の背を抱く。
　それは、何かを誓うような抱擁だった。

　「今度こそ、何も失わないために。……君も、父も、守り抜く。だからお願いだ。どうか、今夜は“僕の隣”にいてくれ」

　「……はい」

　私はそのまま、彼の腕の中で目を閉じた。

　恐怖が迫っている。
　けれど、それ以上に――確かな絆が、今ここにあった。

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