婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

春夜夢

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第二部「風薫る港町と、新たな胎動」

第5話：黒き誘いと、守るべきもの

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夜明け前。
　私は、アレクシスの腕の中で目を覚ました。

　彼の胸に耳を当てると、静かで安定した鼓動が響いてくる。
　どれほど恐ろしい脅迫に晒されても、この人が傍にいる限り、私は恐れない。
　そう思いたかった。

　けれど――現実は、それほど優しくはなかった。

＊　＊　＊

　昼下がり。
　宿の前に、見知らぬ一台の馬車が止まった。

　門番に導かれ、控えめな身なりの使者が現れる。
　黒の外套に、銀の飾り。
　そして、胸元に――かすかに覗く“V”の紋章。

　「ヴァルトリウス家の者だな」

　アレクシスが先に口を開いた。

　「……はい。我が主より“祝福の言葉”を預かっております。おふたりの“ご懐妊”を心より喜び申し上げます、と」

　私は、それがまったく喜びの意を込めていないと、瞬時に理解した。

　「“祝福”とはずいぶん回りくどい脅迫ですわね」

　使者は口角だけを持ち上げた。

　「いえ、我々はただ“提案”に参りました。レイナ様のお腹に宿るその子が、“正統なる血脈”として、王政の未来を支えるに足る存在であるならば――」

　「何を言いたい？」

　「“王家”に継がせましょう。我がヴァルトリウス家が、その後ろ盾となります」

　私は、思わず一歩下がった。

　「……つまり、あなた方はこの子を“国の道具”として差し出せと？」

　「違います。ただ、より良い未来のために、“相応しい舞台”へ導こうとしているだけです。レイナ様、あなたはご自身が何者であるか、重々承知の上でしょう？」

　「……私が“アルセリナ家の娘”であり、王政を支えてきた血を継いでいること。ええ、それは理解しています」

　「そして、その血は“ブレナードの失敗”の後、王家に近い唯一の女系血統となる」

　言い終わるや否や、アレクシスの手が剣の柄に添えられた。

　「これ以上、妻と我が子を“政治の石”にする発言をすれば――その場で斬る」

　その気迫に、使者はほんのわずか眉を上げただけで、動じなかった。

　「ご安心ください。私たちは“交渉”を望んでいるのです」

　アレクシスは睨みつけたまま問う。

　「その“交渉”に応じなければ、何が起こる？」

　「港町における支援物資の流通が滞ります。診療所にも、食糧庫にも。そして……一部の者たちは“侯爵夫妻の妊娠”に疑念を抱き始めております」

　私は息を呑んだ。

　この町の流通を抑える。情報を操る。そして、“命”に干渉する。

　「……あなたたちは、命の始まりを“政治”に利用することを、何とも思わないの？」

　「“未来”とは、そうして築かれるものです」

　その言葉が、何よりも恐ろしく思えた。

　「それがあなた方の“正義”だというのなら――」

　アレクシスが、静かに剣を抜いた。

　「我が剣は、その正義を斬り伏せる。二度とこの屋敷の敷居をまたぐな」

　使者は軽く頭を下げると、何事もなかったかのように馬車へ戻っていった。

＊　＊　＊

　その夜。

　私は、アレクシスの膝に頭を預けながら、静かに言った。

　「……ごめんなさい。私が“この血”を持っていたばかりに」

　「違う。君の血は、誰かのために剣を振るった記憶。尊さだ。……その価値を踏みにじる連中こそが、間違っている」

　「でも、この子に同じ重荷を背負わせたくはありません」

　「だからこそ、守る。君が命をくれたこの子を――命を懸けてでも」

　その言葉に、私は初めて、涙をこぼした。

　守りたい。
　この命を。この未来を。
　そして、何よりも――アレクシスとともに、選ぶ生き方を。

＊　＊　＊

　翌日。
　町の港で、ひとりの男が逮捕された。

　罪状は、商人の荷を盗んだこと――だが、その背には“V”の紋章が彫られていた。

　戦いの火種は、確実に町に広がりつつある。

　それでも、私は剣を持たず、“意志”で向き合う。

　――この命が生まれるその日まで、
　私は「レイナ」という、ひとりの母であり続ける。

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