婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

春夜夢

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第二部「風薫る港町と、新たな胎動」

第8話：胎の王と、揺らぐ王宮

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“この子が王になるらしい”。

　それは最初、ささやかな噂にすぎなかった。
　けれど、王宮の噂は“誰が望んで流したか”によって、ただの音から、刃へと変貌する。

　「……『胎の王』、ですって？」

　東離れの応接室で、私は呆れにも似た吐息をついた。

　「誰がそんな名付けを……」

　「旧王党派の数人が“象徴としての王”を求めている。その中心に“王の血を引かないが民に慕われる子”を据えようとしている」

　アレクシスの言葉は低く冷ややかだった。
　その視線の先には、広がる王都の屋根――
　遠く、王宮本庁舎の屋根上に張り付くような、重い雲。

　「……生まれてすらいない子を“王位”に。まるでこの国は、何度同じ過ちを繰り返せば気が済むのかしら」

　「そう思うからこそ、君が“拒む意志”をはっきり見せる必要がある」

　私は小さく頷いた。

　「それが、母としての“最初の戦い”ですね」

＊　＊　＊

　その日の午後、宮廷内の一角――王家の礼拝堂にて。
　王妃陛下からの指示で、私に“公の祈祷”を捧げる場が設けられた。

　私の役目はただ一つ。
　「胎児の健やかな成長を願い、王のもとへと祝福を返す」。
　それだけ。

　けれど、祈祷の席には見慣れない面々が集っていた。

　その中には、名ばかりの貴族の姿もあれば――
　かつて、ブレナード家と親交のあった“名門崩れ”もいた。

　「……陛下のご意向で、礼拝堂には誰でも参加できる形式となりました」

　クラリッサ夫人が私の横でそっと囁く。

　「けれど、今日集まったのは“祈り”のためではなく、“見極め”のため。
　あなたの姿勢を、誰もが注目しています」

　私は深く息を吸い込み、壇上に立った。

　祈りの言葉は、事前に準備されていたものだった。
　けれど、私は紙を手に取り、朗読せず、そっと胸元にしまった。

　そして――自分の言葉で語り出した。

　「私、レイナ・アルセリナは……このお腹に宿る命が、誰かの“未来を支える道具”になることを、望みません」

　会場に、ざわつきが広がる。

　「けれど私は、この命を――この国の誰よりも愛しています。
　だからこそ、私は“願う”のです。
　この子が、“ただ生きるために生まれる世界”であってほしいと」

　その言葉に、数人の視線が冷たくなったのを感じた。
　だが、それ以上に――
　祈るように目を閉じた、若き騎士や侍女の表情があった。

　“誰か”にとっては不都合でも、
　“誰か”にとっては、救いとなる言葉だったのだ。

＊　＊　＊

　その夜。
　王宮の一室で、アレクシスとクラリッサ夫人を交えて協議が開かれた。

　「……今日の発言で、王政内の“意志ある層”は動きます。
　つまり、“レイナの意志を尊重する側”と、“胎の王を推し進める側”の明確な線が引かれました」

　クラリッサ夫人の指は、王家の系図と、現在の政庁の派閥表をなぞっていく。

　「問題は、“胎児に玉座を”と強く望む勢力が、誰の名の下に動いているか」

　アレクシスはそこに、一枚の紙を置いた。

　「……“柚木（ゆずき）”の名があった」

　私は顔を上げる。

　「柚木家……？　存命の宰相筋では？」

　「そう。“中立”と呼ばれて久しかった家だが、今は“生まれる前の王”を神話に仕立てようと、裏で動いている。
　かつてブレナード家に協力を拒んだ代償として、主導権を失った彼らは、次こそ“創始の王”を生み出す側に立ちたいのだろう」

　私は、強く腹を押さえた。

　「……この子は、神様じゃない。誰かが都合よく“作り上げる”ための存在じゃない」

　アレクシスが、そっと私の手を握る。

　「だからこそ、僕たちは戦う。“この命を、生まれるまで自由でいさせるために”」

　その言葉が、今の私にとって――どんな刃よりも強い、盾となった。

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