婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

第三部「継ぐ者の光、試される未来」

第4話：試される声、響く心

　「……この詩を、正式な場で紹介したいのですか？」

　そう問われたのは、エリアが書いた小さな詩が、偶然王妃陛下の耳に届いたからだった。

　「はい。あれは、誰かに届いたってわかったから。
　　だったら、もう少し、届く場所へ出してみたいんです」

　エリアの返事は、小さくても、まっすぐだった。

　王妃陛下は驚きながらも、笑った。

　「では、“春の祝祭式典”にて、子どもたちによる朗読会を設けましょう。
　　あなたの詩が、どれほどの人の心を打つのか――見せてくれる？」

　「……はいっ！」

　それは、エリアにとって初めての、“公式の舞台”だった。

＊　＊　＊

　一方その頃、ソフィーナ姫の元には、本国からの文書が届いていた。

　> 《第一皇女の資格者として、帰国の準備を進めよ。
　> 　“言葉の国”で得たものがあれば、それを報告に含めるように》

　文面は簡潔で、命令の形をしていた。
　滞在は当初より延長されていたが、王都に長く居すぎれば“影響されすぎた”と判断されかねない――

　「……“感化されるな”ってことね」

　ソフィーナは、エリアからもらった詩を読み返した。

　『ちいさな剣』。

　読み返すたびに、胸の奥で何かがあたたかくなる。
　それは、彼女がこれまで持たなかった“剣以外の何か”だった。

　（……私は、この国で“負けた”のかもしれない）

＊　＊　＊

　そして、春の祝祭式典――。

　王宮の広場には、色とりどりの旗が掲げられ、子どもたちがそれぞれの演目を披露していた。

　エリアは最後の演目。
　詩の朗読者として、ひとり、舞台の中央に立った。

　「……エリア・グランデと申します。
　　これは、わたしの、“小さな剣”の詩です」

　その瞬間、ざわりと観客がざわめいた。

　王宮参与であるレイナの娘。
　政治の象徴となりうる存在が、自らの言葉を語ろうとしている。

　けれど、エリアの声は、怯まなかった。

　> わたしは　剣を持たない
　> でも　こえがある
　>
　> だれかが　ないたとき
　> だれかが　ふるえたとき
　>
　> わたしは　こえで守る
　> それが　わたしの　剣

　――静寂が、広がる。

　けれど、それは“何も響かなかった”という沈黙ではない。
　むしろその逆。
　誰もが、息を飲んでいた。

　そして、ひとり、またひとりと、拍手が起こる。

　最初に立ち上がったのは――ソフィーナだった。

　彼女は小さく拍手し、エリアに向かって会釈をした。
　「あなたの剣は、確かに届いたわ」と言うように。

　やがて、王妃、王政の役人、民衆と、広場全体にその拍手は広がっていく。

　エリアは、まだ少し手が震えていたけれど――
　心は、不思議なほど落ち着いていた。

　「……お母様」

　母のほうを見ると、レイナが泣きそうなほど柔らかく微笑んでいた。

＊　＊　＊

　式典のあと。

　エリアとソフィーナは、王宮の小径で最後の会話を交わしていた。

　「わたし、帰国することになったの」

　「……やっぱり」

　「でも、ありがとう。
　　わたし、あなたに出会って“勝つこと”以外の意味を知れたの。
　　“声で守る”って、きっと剣より難しい」

　「……ソフィーナ姫。また、会える？」

　「ううん、“また来る”。
　　次は、騎士じゃなくて、友達として」

　そう言って、彼女は手を差し出した。
　エリアも、小さな手でそれを握り返す。

　剣と声――違う武器を持つ二人が、同じ場所に立てた瞬間だった。