婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

第三部「継ぐ者の光、試される未来」

第3話：私の剣は、言葉だから

　「ソフィーナ姫は、剣を抜いて立っていたわ」

　それが、エリアの感想のすべてだった。

　まっすぐに。
　ぶれることなく。
　「わたしはここにいる」と、まるで自分自身を示すように剣を構えていた。

　「――あれが、“強さ”なんだ」

　けれど、エリアは知っている。

　自分には、剣を持つ手も、
　それを振るう理由も、まだ持っていないことを。

＊　＊　＊

　その日、王宮の文官図書室。
　母の執務の隣で本を読んでいたエリアは、ふと、ある紙の束を見つけた。

　それは、かつてレイナが王宮で使っていた演説草稿の下書きだった。

　『命とは、ただ生きているだけの存在ではない。
　愛され、必要とされ、守られようとすることが、命を“命たらしめる”』

　幼い目で一文字ずつ追いながら、エリアの胸に何かが広がっていく。

　「……これが、お母様の“剣”……？」

＊　＊　＊

　その日の午後。

　東庭で行われた「交流訓練」では、ソフィーナが模擬剣術を披露していた。

　軽やかに、的を打ち抜くような動きに、騎士たちすら感嘆の声を漏らす。

　「すごいな……」

　「東方の姫って、みんなあんなに……？」

　子どもたちの間に、自然と憧れが広がる。
　けれど、エリアはどこかで――自分は、あそこに立てないと感じていた。

　（わたしは、剣を持ってもあんなふうにはなれない。
　　でも――）

　でも、自分が本当に“なりたいのは”、あの姿じゃない。

　“誰かの目に強く映る”よりも、
　“誰かの心に、届く言葉”を持ちたい。

　それが、エリアの“はじまり”だった。

＊　＊　＊

　翌日。
　母の前で、エリアは真剣な顔をして告げた。

　「お母様。わたし、文章の練習がしたいです」

　「文章……？」

　「わたし、自分の“剣”を探したい。
　　ソフィーナ姫は剣で立つけど、わたしは、言葉で何かできたらって思うの」

　レイナは、静かに目を見開いてから――やがて笑った。

　「ええ、もちろん。
　　エリア、あなたが言葉を選ぼうとするなら、私はいくらでも教えるわ」

　「ありがとう、お母様」

　それは、母と娘の間に交わされた、最初の師弟契約のようなものだった。

＊　＊　＊

　それから数日後。

　エリアは、短い詩をひとつ、ソフィーナ姫に手渡した。

　> 『ちいさな剣』
　>
　> わたしは　剣を持たない
　> でも　こえがある
　>
　> だれかがないたとき
　> だれかがふるえたとき
　>
　> わたしは　こえで守る
　> それが　わたしの剣

　ソフィーナは、それを静かに読んで――やがて、ゆっくりと頷いた。

　「……あなたの剣も、ちゃんと強いわ」

　「え？」

　「その詩を読んだら、わたし……なぜか、泣きそうになったの。
　　誰かの“声”って、時に剣より鋭くて、やさしいのね」

　その言葉に、エリアは思わず目を見開いた。

　（……わたしの言葉が、届いた？）

　ソフィーナが微笑む。

　「きっと、あなたも“戦える”。あなたの場所で」

　エリアは、小さく――けれど、はっきりと頷いた。

　「……わたし、自分の“ちいさな剣”をもっと磨いてみる」