婚約者を処刑したら聖女になってました。けど何か文句ある？

第十話：審問までの三日間

審問まで、あと三日。

それはつまり――
“王太子を告発した聖女”が、三日間も命を繋いでいられるかという猶予にすぎなかった。

「エリス様、外部との接触はすべて控えてください。
神託庁にも“怪しい動き”がいくつか――」

ユリウスは真剣な表情で報告する。
私の護衛として、すでに三度、毒の試みと刺客の動きを防いでくれていた。

（……レオンハルトは、謹慎中でも私を消そうとしている）

これが“王家”のやり方。
表では清廉に、裏では静かに葬る。

「ここで終わらせる気はないわ。
あの男の罪を、光の下に引きずり出すまでは」

その夜。

神託庁の高窓に立っていた私は、不意に誰かの気配を感じた。

「……誰？」

ユリウスとは違う。鋭く、けれどどこか懐かしい気配。

すると、扉の外から声がした。

「ご無沙汰しています。聖女殿。……いや、エリス嬢」

ゆっくりと扉が開き、現れたのは――
長身で整った顔立ち、暗い紺の軍装に身を包んだ青年。

「……第二王子、ジルベルト殿下」

「ご記憶いただいていて光栄だよ。
あの処刑台で、君の名前が叫ばれた瞬間から、僕は帰国の準備をしていた」

ジルベルト・エルメイア。
現王の次男にして、かつて“冷ややかな優等生”と呼ばれていた男。

「兄上は、もう終わりだ。
あのような方法でしか人を制せない者に、玉座は渡さない」

「……そのために、今さら私に接触を？」

私の言葉に、彼はふっと笑った。

「君を利用するつもりなら、もっと甘い言葉を選ぶさ。
僕は、“君を見ていた”。あの頃からずっと」

その言葉に、私は一瞬だけ言葉を失う。

（……見ていた？ 私を？）

「王家のためにも、そして君自身のためにも、僕は力になる。
……兄を引きずり下ろすなら、君しかいない」

その瞳は真剣だった。
けれど、ユリウスとは違う“政治の目”をしていた。

「……考えておくわ。私には、味方も敵も、慎重に見極める必要があるから」

「それでいい。君は、簡単に靡くような女じゃない。
――だから、君に惹かれる」

その言葉を残し、ジルベルトは去っていった。

静けさの戻った室内。
けれど、私の胸の奥には、ふたつの名前が残っていた。

ユリウス。
ジルベルト。

剣で守る男と、知略で導く男。

（……誰にも頼らないと決めたのに。こんなにも、誰かの視線が、胸に刺さる）

そして、夜が明ける。

審問の幕が、ついに上がろうとしていた――