婚約者を処刑したら聖女になってました。けど何か文句ある？

第十四話：聖女ごっこは、私の前でしないで

王都郊外、聖セレナ孤児院。
古びた礼拝堂と、笑顔の子どもたちが迎えてくれるこの場所が、
“聖女の徳と愛”を示すための舞台となった。

「エリス様～！　本物の聖女さまだ！」

「すっごく綺麗～！」

駆け寄ってくる子どもたちに、私は微笑みを返す。
でも、その手を伸ばそうとした瞬間――

「エリス様、ご無理はなさらないで。
子どもたちの手は……ほら、少し汚れてますから」

あえて小声で、優しく笑いながらそう言ったのは――

「……久しぶりね。リディア」

「ええ。まさか、こうしてご一緒できる日が来るなんて」

侯爵令嬢、そして王妃派の“新たな聖女候補”として推薦された女。
かつて私の“親友”だった者。

「聖女様は、清らかでなければいけませんわ。
民と触れ合うにも、上品さと距離感は大切ですのよ」

あいかわらず、笑顔の仮面は完璧。
でも、その下の腹黒さまで、私は誰より知っている。

「そう。じゃあ私は、汚れてでも“同じ目線”でいたいわ」

私はすっとしゃがみ、目の前の子どもの手を両手で包んだ。

「触れて、感じて、痛みや喜びを知る。
それが“聖女”なんじゃないかしら」

「……ふふっ、相変わらずお強いのね、エリス」

リディアの笑みが、わずかに引きつる。

それでも彼女は、隣に立ち続けた。
孤児たちと話すたび、庶民に言葉をかけるたびに、
“仕込まれた優雅さ”を振りまきながら。

そして視察の最後、子どもたちから渡された手紙を見て、私は思わず笑った。

「え？　“リディアお姉ちゃんより、エリス様の方が好き”……？」

「……あら、子どもって正直で困りますわね」

リディアは微笑んだまま、紙を握りつぶしそうになっていた。

「あなた、まだ“演じてる”のね」

私は小声で囁いた。

「私は、舞台を降りて生きるって決めたの。
あなたは、いつまで“誰かの傀儡”でいるつもり？」

その瞬間、リディアの瞳が揺れた。
けれど、彼女は何も言わず、ただ踵を返して去っていった。

（……この国の“聖女像”は、私が塗り替える）

その夜、神託庁の自室で。

「……今日のあなた、いつも以上に眩しかった」

ユリウスがぽつりとそう言った。

「私なんて、汚れたままよ。
あの子たちと同じように、地べたを歩いて、怒って、泣いて――」

「だからこそ、あなたが“光”なんです」

彼はゆっくりと手を伸ばし、私の手をそっと包む。

「……触れてもいいですか？」

その問いに、私は一瞬だけ目を閉じた。

「……うん。今夜くらい、支えてほしいかも」

ふたりの手が重なったその瞬間、
心の中に灯った炎は、そっと静かに燃え始めた。