伯爵令嬢の逆転劇

第23話（最終話）：戴冠の花嫁、白き終幕

王都の空に、鐘が鳴り響く。
　本日――ルーベルト公爵家嫡男、ユリウス・ルーベルトと、伯爵令嬢クラリス・エルフォードの正式な婚約式が執り行われる。

　会場となったのは、王宮に最も近い大聖堂。
　王族も列席し、政界・社交界の名士たちが一堂に会する中、主役であるクラリスは純白のドレスに身を包み、静かに式の開始を待っていた。

（私の物語は、ずっと“誰かに選ばれる”側だった。けれど今は――）

　控え室の扉がノックされる。

「入って」

　現れたのは、黒の礼服姿のノアだった。

「……どうだ、緊張してるか？」

「当然でしょう？　人生で一番大きな舞台なんだから」

　微笑むクラリスの顔に、迷いはなかった。

　ノアはそっと一歩近づくと、手のひらで彼女の肩に触れた。

「君が選んだ道なら、俺は何も言わない。ただ……あの時、君のために剣を抜いたことだけは、一生の誇りだ」

「ありがとう。あなたがずっとそばにいてくれたから、私はここまで来られたのよ」

　ふたりは目を合わせて、静かに微笑み合った。

「……行きなさい、クラリス。“主役”が遅れるわけにはいかない」

　厳かな鐘の音と共に、クラリスはバージンロードを歩き出す。

　純白のドレスの裾が揺れ、その姿はまるで戴冠の姫君。
　しかしその瞳には、“王冠をいただく覚悟”ではなく、“世界と並び立つ覚悟”が宿っていた。

　壇上で待つユリウスが、彼女に手を差し出す。

「ようこそ、クラリス。君と共に歩むことが、私の光栄だ」

「こちらこそ、閣下――いえ、ユリウス。私は、あなたと共に“国を育てる”未来を選びます」

　聖職者が婚約の誓いを告げると、拍手と歓声が堂内を満たした。

　式の後。
　クラリスはテラスに出て、王都を一望していた。

（私はようやく、“運命を操る側”になれた。でも、それは終わりじゃない）

　隣に立ったユリウスが尋ねる。

「君は、今幸せか？」

　クラリスは、迷わずこう答えた。

「ええ。ようやく、私自身の名前で未来を語れるようになったから」

　王国に嵐を呼び、社交界を揺るがし、政敵を退け、影の組織すらも振り切った“紅薔薇の令嬢”――
　その名は今や、次代の国母候補として語られる存在となった。

　けれどクラリス・エルフォードは、今日も変わらず、前を見て歩き続ける。

　未来を選ぶために。
　誰かのためではなく、自分の意志で、咲き誇るために――

　

　

　──完──