冷血宰相の秘密は、ただひとりの少年だけが知っている

第4話 「お前が弱点なら、それでいい」

リクが倒れた事件は、王宮内にさざ波のように広がっていた。

「宰相閣下が、顔色を変えたらしい」
「……ただの孤児のために、そこまでするのか？」
「いや、“ただの孤児”じゃないのかもな」

使用人、文官、貴族。
誰もが好奇と猜疑の混じった目をリクに向け始めていた。

まるで、傷ついた獣を嗅ぎ回るように――
「その少年は何者か？」という噂だけがひとり歩きしていた。

＊　＊　＊

「なあ、ゼフィルス……」

「声が戻ったな」

「……うん。まだ少し痛いけど、大丈夫」

リクはゼフィルスの私室の隅で、湯に浸したタオルを握りしめていた。

事件以来、ゼフィルスは政務の合間にもリクの様子を欠かさず確認し、
夜は執務室ではなく、リクの部屋の近くで眠るようになっていた。

「俺があんな目に遭ったせいで……城の人たちが、ざわざわしてるみたい」

「……当然だ」

「怖くないの？」

「何がだ」

「“弱点”を持ったことが」

ゼフィルスの目が細められた。
ほんのわずかに――怒りでも哀しみでもない、静かな激情が揺れていた。

「リク。……俺はな、弱点などとっくに持っていた」

「え？」

「お前に会った日から、ずっと、俺の弱点は“お前そのもの”だ」

リクは、息をのんだ。

「冷血宰相なんて呼ばれてるがな。
もし今日、もう一度同じことが起きたら――
俺は、たとえ王命であっても、命じた者を殺すだろう」

「そんな……」

「それが俺だ。
“お前のためなら、王をも斬る”――それが、俺の本音だ」

吐き出された言葉は、重く、真っ直ぐで、あまりにも危うかった。

リクはただ、震える声で返した。

「……俺、あんたの足手まといになりたくない」

「なっていると思っているのか？」

「……うん。俺なんかが、あんたの傍にいたら……あんたまで、巻き込まれる。
あの時だって、もし俺じゃなくて、他の人だったら……」

言いかけた言葉を、ゼフィルスの手が遮った。

「黙れ」

その声は低く、けれど優しかった。

「足手まといかどうかを決めるのは、お前じゃない。俺だ。
そして俺は、お前が傍にいてくれることに、ただ――感謝している」

「……」

「お前はもう“俺の一部”だ。
誰がなんと言おうと、失わない。……絶対に、だ」

その眼差しを、リクは直視できなかった。
けれど、胸の奥がじんわりと熱くなった。

それは――涙に近い、感情だった。

＊　＊　＊

だが、そのやさしさは、同時に“危うさ”でもあった。

その夜。
王城の裏手で、ある貴族が密談をしていた。

「リクという子ども。あれは、ゼフィルス閣下の“命綱”だ」

「つまり、“王政を動かす鍵”でもあるということか」

「このまま好き勝手に政を動かされては、我々の地位が危うい」

「……ならば、手段はひとつだな」

そうしてまた一つ、影が動き始める。

彼らが狙うのは、ゼフィルス本人ではない。

彼の心の、たったひとつの“脆い場所”。

――リク。

その名のもとに、王政を覆す陰謀が、静かに牙を剥きはじめていた。