冷血宰相の秘密は、ただひとりの少年だけが知っている

第5話 「リクを、返せ――」

宰相ゼフィルス・ル・レイグランが、
“王命”すら一時停止させたとされる、その日の出来事は、
後に王宮史に「黒の日」として記されることになる。

その発端は、たったひとつ。

――リクの失踪だった。

＊　＊　＊

朝。

いつもなら、寝台で眠っているはずのリクの姿がなかった。

「……いない？」

ゼフィルスは、すぐに部屋中を見回した。
窓も、扉も、乱された形跡はない。

だが、机の上には――置き手紙。

“迷惑をかけたくなかった。俺のせいで、あんたが傷つくのは嫌だった。
だから、しばらくひとりで考えたい。
……ごめん。”

筆跡は震えていた。

けれどゼフィルスは、すぐに確信した。

「……これは、リクの字ではない」

次の瞬間、彼は私室を飛び出していた。

＊　＊　＊

「城門は！？　誰が、誰を通した！？」

「はっ……今朝方、廊下を掃除していた使用人が行方不明との報告が――」

「顔を偽った侵入者がいたとでも言うのか？　この俺の城で、か？」

怒気を孕んだ声に、周囲の空気が凍る。

ゼフィルスは目を細める。

「これは、“俺の心”を狙った誘拐だ。
リクは、俺が唯一守ると決めた存在。……だから、奴らは“そこ”を突いてきた」

「閣下……王宮の調査班に、連絡を――」

「遅い。俺が行く」

「……っ！」

あの冷酷と謳われた宰相が、
この十年で初めて、政務をすべて放棄して剣を取った。

その姿は、恐ろしくもあった。
だが――それ以上に、誰よりも人間らしかった。

＊　＊　＊

そして夜。

王都南部、貴族の古い廃屋にて。
リクは、床に座らされ、腕を縛られていた。

（ここ、どこ……？）

喉は乾き、頭も重い。

けれど、意識はまだはっきりしていた。

（ゼフィルス……俺、また、守られるだけになっちゃうのかな）

涙がにじむ。

けれど、誰かの足音が近づいた。

「起きているか？」

現れたのは、銀髪の青年――
王政改革に不満を持つ古き貴族の一派に連なる者。

「お前が“宰相の鍵”だとは、驚いた。
……孤児のくせに、王宮の中枢を揺るがすとはな」

「……ゼフィルスに、手を出したら……俺、許さない……」

「ふん。小僧が何を言う。
だが安心しろ。お前は彼にとって、ただの“心の鎖”。
その鎖を断ち切れば、あの男も所詮は“ただの政務機械”に戻る」

「違う！」

リクは叫んだ。

「ゼフィルスは、冷たい人なんかじゃない！
俺のために怒ってくれて、傷ついてくれて――
……ちゃんと、泣いてくれたんだ！」

「……泣いた？」

その言葉に、貴族の目が揺らぐ。

だが次の瞬間――

「――リクッ！！」

扉が吹き飛ばされるように開かれた。

そこに現れたのは、漆黒の外套をなびかせたゼフィルス。

剣も抜かず、ただその視線だけで、
部屋の空気を支配した。

「貴様……！」

「リクに指一本でも触れてみろ。
その瞬間、貴様の一族を根絶やしにする」

静かに告げたその声に、誰も動けなかった。

ゼフィルスは歩み寄り、ゆっくりとリクを抱き起こす。

「……遅くなった」

「……ぜ、フィルス……」

その名を、震えながら呼ばれた瞬間――
ゼフィルスの表情が、崩れた。

「怖かったな……リク。
もう二度と、お前を“手放さない”。
だから――生きていてくれて、ありがとう」

その夜、冷血宰相と呼ばれた男が、
初めて“抱きしめるためだけに”剣を抜いた。

そしてそれが、
リクの心を本当の意味で――“恋”へと変える、はじまりとなった。