冷血宰相の秘密は、ただひとりの少年だけが知っている

第7話 「俺のそばにいることを、選んでくれるか？」

「宰相閣下の“養い子”が正式に認められたらしい」
「孤児が、あの宰相の庇護下に……？ そんなの、前例がないぞ」
「まさか“後継者”にでもする気じゃあるまいな……？」

王宮はざわめいていた。

ゼフィルスの私的保護対象――リク・ノーネーム。
身元不明、血統も資格もなし。だが、王国最強の政治家の庇護を受けて生きる少年。

その存在は、政敵たちの神経を逆撫でしていた。

＊　＊　＊

「……ほんとに、いいの？　俺のこと、表に出して」

リクは、執務室でゼフィルスに問いかけた。

「俺が宰相の庇護対象だなんて広まったら、また狙われるかもしれない」

「それでも、“俺のそばにいる”と決めたのは、お前だ」

「うん……」

「ならば、俺の背後に隠れるな。
これからは“俺の隣”に立て。――そうでなければ、意味がない」

リクは目を見開いた。

（……この人は、俺をただ守りたいわけじゃない。
共に歩く存在として、認めてくれている……）

胸の奥がじんと熱くなった。

「俺……もっと勉強する。政のことも、王都の仕組みも、
全部知って、あなたの足を引っ張らないようにする」

「違うな」

「えっ？」

ゼフィルスは微かに笑った。

「足を引っ張っていい。転んだら、俺が抱きとめる。
お前に求めているのは、“強さ”ではない。“一緒にいること”だ」

その言葉に、リクは涙がこぼれそうになった。

（どこまで甘やかす気なの、この人……）

でも、その甘さが、たまらなく嬉しかった。

＊　＊　＊

その数日後。
貴族会議にて、ゼフィルスがリクを“庇護対象”として正式に紹介した。

リクは質素ながら礼装を着て、ゼフィルスの後ろに控える。

「ゼフィルス閣下の……養子？ 恋人？ いや、まさかただの気まぐれ？」
「もしあの少年が“閣下の感情”を左右しているのなら、
その存在は国家にとって“危険”にもなるのでは……？」

皮肉と嫌味が飛び交う中、リクは顔を上げて言った。

「俺は、閣下の“心”に救われた者です。
自分が無力であることは理解しています。でも……彼の隣に立つことは、恥じません」

その言葉に、場が一瞬沈黙した。

（……怖くないわけじゃない。でも、俺がここで黙っていたら、
ゼフィルスの“選んだこと”を否定することになるから）

リクは、震える手を隠して、しっかりと前を見据えていた。

そんな中――貴族の一人が、ふと目を細めた。

「……あの少年。見覚えがあるような……」

貴族派の筆頭、ギルベルト侯爵。
かつてゼフィルスと王政を争った、旧王政復権派の生き残り。

「まさか……ノーネームとは名ばかりで、“どこかの血を引いている”のではないか？」

彼の脳裏に浮かんでいたのは、
十数年前に処分されたある旧家の“嫡男の失踪事件”だった。

「ふふ……面白くなってきた」

静かに笑ったギルベルトの背後で、
新たな陰謀の影が、動き出そうとしていた。

＊　＊　＊

その夜。

「リク。……もう、後戻りはできない」

「うん。俺、わかってる。
あんたの隣を選ぶってことは、敵も増えるってことだって」

ゼフィルスは、リクの頭にそっと手を置いた。

「それでも、お前が俺の隣にいてくれるなら――
俺は、どんな敵を前にしても、剣を抜く理由ができる」

「……俺も、あんたがそばにいるなら、何があっても逃げない」

そう言ったリクの声は、まだ少しだけ震えていたけれど、
確かな決意を帯びていた。

そして、ふたりの影は、
これから始まる“政と血の陰謀”に、静かに立ち向かうため、
しっかりと寄り添っていた。