宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

一章

1、ありえない婚約破棄

「アフタル・サラーマ。あなたとの婚約は白紙に戻させてもらう」

　そう冷たく言い放つのは、一年後には婚儀を行うはずの婚約者、ロヴナだった。
　十八歳のアフタル王女は何を言われているのか、すぐには理解できなかった。
　すぐには、これといった原因が思いつかない。恋愛感情があったかといえば、それは甚だ疑問だけれど。
　最初から政略結婚と、互いに割り切っていたはずだ。

「な、なぜですか？　理由を仰ってください」

　きっちりと結い上げた金の髪。アフタルの深緑の瞳に映るのは、小馬鹿にしたように笑うロヴナの顔だ。

「理由？　それはあなたが、たいそうつまらない女だからだ。あなたの母親は後宮では美姫と名高かったそうだが？　残念ながら母親似ではなかったようだな」
「王女さまって間近で見るの、初めてだけど。アフタルさまって華もないし地味だし、色気もないのねぇ」

　ロヴナに寄り添う赤いドレスの女性が、まとわりつくような甘えた声を出す。
　名前を確かフィラといった。
　女性にしては短い髪だが、派手なドレスとの対比でたいそう艶やかに見える。

　要するにフィラと結婚したいから、婚約はなかったことにしたいのだろう。
　ロヴナは、フィラをとろけるような瞳で見つめている。

　婚約期間は半年だったけれど。ただの一度も、ロヴナはアフタルのことをそんな潤んだ目で見たことはない。
　極寒の北風。それがロヴナがアフタルを見る時の目つきだ。

「でも、仮にも王女なんでしょう？　婚約破棄なんてしたら、大問題になるんじゃないの」
「正妃の娘であればな。このアフタルの母親は妃としては位が低かったのだ。だから商家である我がキラドに降嫁することを、王はお認めになったのだろう」

　キラド家も舐められたものだ、とロヴナは吐き捨てた。

「そんな風に悪態をつかないで、ロヴナさま。確かサラーマ王の祖先は呪術で、政敵を倒したはず。あの王女がロヴナさまを呪うかもしれないわ」
「優しいな、フィラは。心が清い上に、美しくもある。アフタル王女にわずかでも君の気高さを分け与えてやれるとよいのにな」
「まぁ」

　フィラはロヴナの腕に両手を絡ませて、満足そうに笑った。サラーマには珍しい赤い口紅が、強烈な印象を与える。
　肩と鎖骨を露わにした深紅のドレス。
　豊満な胸元を彩るのは、派手で大ぶりなエメラルドだ。
　赤と緑の取り合わせに、目がちかちかしそうになる。

　とはいえ今のアフタルは、首元が詰まり、手首までしっかりと袖のある深草色のドレスだ。飾りといえば耳に真珠を付けているだけだし、金の髪はきっちりと結い上げ、ドレスと同じ深い緑の瞳に華やぎはない。
　この上もなく地味というのは、分かる。痛いほど分かる。

　政略結婚なので、ロヴナに対して恋するなど最初から諦めてはいるが。
　なおもアフタルの欠点を並べ立てるロヴナの言葉を聞いている内に、どんどん気持ちが冷めていくのが分かった。

（ごめんなさい。お姉さま方。わたくし、役立たずの妹のようです）

　アフタルは心の中で、二人の姉、ヤフダとミトラに謝った。母親が正妃である姉たちは、不思議とアフタルのことを可愛がってくれた。常々彼女たちは教えてくれたのだ。

　――いいですか。アフタル。殿方と表立って争って、女が得をすることはありません。あなたが幸福になるためにも、我慢は必要ですよ。ただし、どうしても我慢できないときは石壁に怒りをぶつけなさい。


　――そうよ。男をてのひらで転がすのよ。弱々しさ、儚さを偽装なさい。どうせ男は、そんなの見抜けないもの。従順に振る舞うこと。それが幸せになる秘訣よ。ちなみに怒りをぶつける時は、釘を何本も打ち込んだ棒で石壁を叩くのがいいわよ。

　石壁に釘の棒。それ以外の教えは、しっかりと守ってきたけれど。
　アフタルは瞼を閉じた。