宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

一章

3、俺を選べ

「とはいえ、このまま王宮にお返しして、キラド家の悪口をあることないこと吹きこまれても困る」

　ロヴナは意地悪く口の端を上げる。アフタルはそんな彼を睨み返した。

「キラド家じゃなくて、悪いのはあなたでしょう？」
「おやおや、口の立つ王女さまだ。大丈夫、ちゃんと慰謝料をくれてやるよ。まったくたいした国だよ、サラーマは。貧国のくせに体面だけは保ちたいものだから、身分違いの結婚を堂々と勧めてくる。金で直接、爵位が買えるのなら話は簡単なんだけどね」

「爵位は、いらないのですか？」

　こんなことを口にする自分に、虫唾が走る。
　アフタルの価値が、それ以外にないと自身で認めているようなものだから。

　そう、ロヴナの言う通り、この結婚は身分違いも甚だしい。
　他国ならばありえないだろう。
　
「貴族になりたいのは、父だよ。ほら、この宝石を慰謝料としてくれてやる。二度とぼくとフィラの前に、その薄汚い顔を見せるな」

　ロヴナは床に小箱を投げつけた。カツン……と音がして、箱が跳ねる。

「さっさと拾え。地味なお前にふさわしい石だ。おっと、その状態では無理かな」

　何本もの剣が、アフタルと小箱を隔てている。

（どこまで馬鹿にするつもりなんですか）

　アフタルは床についた手を、指の関節が白く見えるほどに握りしめた。

　その時だった。
　ゆらりと何かが小箱から立ち上がったのは。
　人の影のようなそれは透明で、その部分だけ空間が歪んでいるように見える。
　フィラが短い悲鳴を上げた。

「ほら、呪いよ、きっと幽霊よ。王女が呪いをまき散らそうとしているのよ」
「ちが……っ」

　フィラに幽霊と呼ばれた者は、アフタルに突き付けられた剣をなぎ払った。

　ガシャ！　ガシャン！
　けたたましい音を立てて、キラド家の護衛の手から剣が落ちていく。

「……助けてくれるんですか？」

　アフタルは思わず問いかけていた。実体もない、まるで空気のような存在に。

「なぜ？」

　その透明な影は、しゃがみこむとアフタルの頬にくちづけた。
　そして耳元で囁いたのだ。
「俺を選べ」と。

　アフタルはうなずいた。

　透明な影を恐れていた男たちは、我に返ってアフタルを無理矢理立ち上がらせた。
　彼女の護衛は、さっきまで主であった王女に背を向けている。自分が見なければ、何事も起こっていないのだという風に。

　ドレスの襟を引きちぎられ、その中に小箱を突っ込まれた。
　きっちりと留めていたボタンが千切れ、床に落ちていく。
　たとえ小国とはいえ、貧国とはいえ、側室の娘とはいえ、王女に対しての振る舞いではない。

　なんて無礼な。

　アフタルは奥歯を噛みしめた。
　みっともなく泣いてはいけない。ロヴナにすがりついて哀願するなんて、もってのほかだ。
　毅然としなければ。

　頭に手を伸ばすと、きっちりとまとめていた髪を下ろす。

　大きな窓から吹き込む風が、アフタルの髪をふわりと揺らす。腰まである波打つ髪は陽光を宿して黄金色に光り、地味に見えたドレスは、布地と同色の糸で織りこまれた繊細な模様が浮き上がって見える。

　ロヴナが息を呑むのが伝わってきた。

「ロヴナさま。もうお会いすることがなければ、お互い幸いですね」

　ドレスのスカートをつまみ、優雅に礼をする。
　伊達に十八年も王宮で育っていない。淑女としての心得は学んでいる。

　そう、淑女は人前でみっともなく泣いてはいけないのだ。
　常に気高く、凛々しくあれ。
　王宮に戻って、これからのことを考えよう。

「気に入ったぜ」

　どこか、とても近いところから声が聞こえた。