宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

六章

1、離宮で

　よく晴れた朝だった。
　夜半に激しい雨が降っていたけれど。今朝は大気が洗われたからなのか、とても清々しい。
　離宮の庭の木々は、まだ雨粒を宿しているせいで、緑がきらめいて見える。

「姫さま。お早うございます」

　食堂に降りると、侍女が増えていた。王宮でアフタルの世話をしてくれていたヴェラとミーリャだ。

「二人とも、わざわざ離宮まで来てくれたのですか？」
「今の王宮には、私がお仕えする方がおりませんから」
「ヴェラ先輩の言う通りです、姫さま。殿下のお世話をする者は決まっておりますし……エラさまに関しては……ちょっと」

　ミーリャは言葉を濁した。
　あっさりとした顔立ちのミーリャは、王宮に勤める侍女の中でも印象が薄い。目が糸のように細く、眠そうな顔をしているからだろうか。

　ヴェラが椅子を引いてくれたので、アフタルは席に着いた。

　正妃パルトは朝食はとらないそうで、昼食には同席してもよいそうだ。ゾヤ女官長は、離宮での滞在が長くなることを見越して、用意に忙しいらしい。

「あの、王宮で姫さまと一緒にいらした精霊のことですが」

　ミーリャが遠慮がちに、アフタルに話しかけた。

「離宮にいらっしゃらないんですね」
「こら、ミーリャ。姫さまのお気持ちを考えなさい」

　先輩のヴェラが語気を強める。

「いえ、いいんです。確かに彼は今、おりませんから」
「そのことなんですけど。あたし、シンハライトの精霊に似た人がいると聞いたので」
「どこでですか！」

　アフタルは思わず両手でテーブルを叩きつけるようにして、立ち上がった。その反動でグラスが倒れてしまう。

「み、湖です」

　ミーリャは、おどおどと視線を泳がせる。アフタルはグラスを直しながら、彼女の言葉を待った。
　ヴェラが慌ててテーブルを拭いてくれる。

「ミーリャ。なぜあなたが三王国の湖に？」
「あの、魚を買いに行ってたんです。湖の近くに漁師が住んでいて、捕ってきた魚を売っているので」

「どんな噂をされていましたか？」
「えっと……その、琥珀色の肌と瞳。髪は金色で、口が悪い……と」
「シャールーズで間違いありませんね」

　アフタルは、ほーっと安堵の息をついた。

　だが、腑に落ちない部分がある。椅子に腰を下ろし、アフタルは考え込んだ。
　湖に落ちた時、巨大な影が見えた気がした。あれが魚ではなく、漁師だったなら。シャールーズはすぐに引き上げられたことになる。

（でも、気になります。楽観はできません）

　無事であるなら、彼のことだ。すぐに離宮に来ようとするだろう。

（まさか、動けないくらい怪我がひどかったのでしょうか）

　いや、助けてくれた漁師に頼めば、離宮に伝えに来てくれるだろう。
　それすらもないとは、どういうことなのか。

　ヴェラが驚いたように目を丸くして、アフタルを眺めている。彼女が深く思考に集中する時、両肘をテーブルについて左右の指を組み、その上に顎を乗せ、一点を見据えている。その深緑の目は、とても鋭い。
　王女というよりも、獲物を狙って草の中に身をひそめる猟師の雰囲気に近い。
　もちろん、アフタル自身は気付いていないが。

（シャールーズの意識がない……とか？）

　いや、そんなことはない。口が悪いとミーリャは話していたではないか。
　あと少しで、何かが繋がりそうなのに。頭の奥に靄がかかったみたいに、答えにたどり着けない。

「姫さま、変わられましたね」

　グラスに新たに水を注いだヴェラが、驚いたようにアフタルを眺めた。

「いえ、姫さまは凛々しい方ですよ。ヴェラ先輩」
「そうなの？　でもミーリャ、あなたの方が王宮にお勤めして短いじゃない」
「え、ええ。まぁ、あたしがそう思ったというだけで……間違ってるかもしれませんし」

　ミーリャは、慌ててうつむいた。

「分かりました！」

　アフタルはまた立ち上がった。
　せっかくヴェラが入れ直した水が、またこぼれてしまった。