宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

十一章

1、求婚

　離宮に戻るのは、アフタルやラウルの体力が戻ってからと決まった。

　これまで素知らぬふりを決め込んでいた大臣たちは、アフタルを大公に叙任するために慌てて動き出した。

　王家の不祥事、王国の腐敗。さすがに事なかれ主義を貫くことはできなかったのだろう。
　仮に王制を打倒しようと庶民が蜂起すれば、貴族である大臣たちの身分も危ないのだから。

　王女がサラーマを支援する国の大公となる。それはめでたく、喜ばしいことだ。

「……ん」

　寝返りを打ったアフタルが、ゆっくりと瞼を開いた。早朝の光に照らされて、深緑の瞳が美しく見える。

　まだ半分眠りの中にいるのか、アフタルはぼうっとした表情をしている。
　なのにシャールーズの姿を認めてにこっと微笑んだ。とても嬉しそうに。

「よかった……」
「なにがだ？」
「あなたがいてくれて。夢じゃなかったんですね」
「なっ！」

　シャールーズは慌ててアフタルに背中を向けた。
　そんな素直な言葉を投げつけられたら、どんな顔をしていいのか分からなくなる。

（参ったな）

　しばらく離れていたからか、アフタルの素直さが一つ一つ胸を貫く。
　まるで乙女のように、とくん……とか音がしそうだ。

（ああ、俺は彼女のことが大好きなんだな）

　今更だが、改めて自分の気持ちに気づく。
　とんとん、と背中をつつかれてふり返ると、アフタルが不安そうな表情を浮かべていた。

「わたくし、何か失礼なことを言ってしまいましたか？」
「言ってねぇ」

　それでもまだ浮かない顔で、アフタルが上体を起こす。
　寝間着の胸元から覗く、花びらのような痣。肌の色が薄いからか、今も痕が残っている。

「アフタル」

　シャールーズはアフタルに向き直った。その声が真剣だったからなのか、アフタルはベッドの上で姿勢を正して座った。

　ただふかふかのベッドなので、正座で座り続けるには、体のバランスが要求されるようで。ともすれば右に左にと傾く体を、なんとか立て直そうとしている。

「……場所が悪いな」
「場所ですか？　では、どこで」

　シャールーズはアフタルを抱き上げると、窓辺に向かった。
　開いた窓から見える王都の空は、茜色に染まっている。
　アフタルを椅子に降ろし、自身はその前に立つ。

　何か真面目な話があるのは察しているらしく、アフタルは神妙に椅子に座っている。畏まった様子で。
　まるで叱られるのを待っている子どもだ。

「ああ、もう。そんなに硬くならなくていいから」
「は、はい」

　返事する声が裏返っている。

　どうせ、あれだろ？　寝相が悪くて、シャールーズを蹴とばしてしまったのかしら。とか考えてんだろ？
　などといらぬことを考えてしまうあたり、シャールーズもまた緊張している。本人は気付いていないが。

　雲間から指す光が、窓際に座るアフタルの髪を輝かせている。
　シャールーズは彼女の前にひざまずき、その手を取った。

　そして白い手の甲にくちづける。

「俺と結婚してほしい」

　アフタルは瞬きを繰り返すばかりで、シャールーズに返事をしない。
　沈黙が辺りを支配する。

「……いや、大公になる方が重要なのは分かってるんだけどな。だから今すぐというわけじゃなくても。俺は何年でも待つから」
「嫌です」
「はっ？」

　思わぬ返事に、シャールーズは我が耳を疑った。まさか断られるとは思わなかった。一瞬にして、地の底に落とされた気分を味わった。

　目の前が暗くなる。
　絶望とは、このことか。

　やはり嘘をついて突き放したのが、アフタルの心をいたく傷つけたからなのか。

「……何年も待つのは、嫌です」
「え、そっちなのか？」
「他に何かあるのですか？」

　反対に問い返されて、シャールーズはがくっと肩を落とした。

「求婚を断られるのかと思った」
「ありえません。というか、どうしてわたくしが断るんですか？　そんなこと考えたこともないです」

　だよな。このお嬢さんはいつだってまっすぐに、自分のことを好いてくれていたんだ。
　それがどれほど幸せなことか。改めて噛み締める。

「わたくしからのお願いも聞いてくださいますか？」
「どうぞ」
「結婚したら、毎朝、おはようのキスをしてくださいね」

　へ？　そんなこと？
　予想外のアフタルの願いに、シャールーズは瞬きをくり返した。

「それは構わないが。なんで、また？」
「だって、喧嘩をしてもちゃんと仲直りができるでしょう？　それに……わたくしが……その、嬉しいからです」

　アフタルの頬が朱に染まる。それはまるで、朝焼けを映したかのような色だ。

「喧嘩しても、俺が折れるぜ」
「……信憑性がないですね」
「俺が悪くても、折れるけど？」

「強情そうですが。でも、論点はそこではなくて。えっと、ですね。大公になっても、シャールーズが朝のキスをしてくれたら、一日頑張れるって思うんです」

　自分で口にして恥ずかしいのか、アフタルは両手の指を組んで、もじもじと動かしている。
　シャールーズは、ふっと笑みを浮かべた。

「じゃあ、今日が約束の一日目だな」
「まだ式を挙げていませんよ」
「やっぱり、俺も待っていられない」

　椅子の肘掛けに手をついて、シャールーズは身を乗りだす。
　そして柔らかなアフタルの唇をふさいだ。
　最初は戸惑うようにシャールーズの肩に触れていたアフタルの手が、背中に回される。

　しだいに彼女の手が、しっかりとシャールーズを抱きしめた。

「俺のアフタル……」

　キスとキスの合間に、シャールーズは囁いた。
　朝の風に乗って、ジャスミンが甘く香った。やはり懐かしくて、いい香りだ。