【完結】そんなに好きなら、そっちへ行けば？

優しさの奥

　王都の外れにある、小さな路地裏のカフェ。
　木製の看板が揺れ、控えめな花壇には季節外れの花がいくつか咲いている。
　クラリスは、そのカフェの片隅、窓際の席で静かに紅茶を口にしていた。
　午後の光がぼんやりと差し込み、通りを行き交う人々の気配が遠くに聞こえる。
　貴族たちが訪れることは少ない、平民街の落ち着いた場所だった。

　カップを置いたその瞬間、遠慮がちな足音がそっと近づいてきた。
　顔を上げると、そこにいたのはリナリアだった。
　静かに周囲をうかがいながら、気配を消すように歩み寄るその姿は、まるで誰にも気づかれないように息を潜めているようだった。
　それでも微かに浮かぶ柔らかな微笑みが、彼女の胸の内の想いをそっと伝えていた。

「お待たせしました、クラリスお姉様」

　クラリスは静かに頷き、リナリアを席に促した。

「無理をしていないかしら？」

「少し疲れているだけです。でも、こうして外の空気を吸うと気持ちが落ち着きます」

　リナリアはそう言いながら椅子に腰を下ろし、クラリスの差し出した紅茶を受け取った。
　ほんの少しの沈黙が流れ、二人は静かにカップを傾けた。

「今日は……殿下は？」

「執務室です。今日はどうしても少し気晴らしがしたくて、花屋の様子を見てくるとだけ告げて、王宮を抜け出してきました」

　リナリアはふわりと微笑んだ。
　その笑顔は柔らかく、けれどどこか遠くを見つめているような影を帯びていた。

「……それで、体調のほうは？」

　クラリスが問いかけると、リナリアは少しだけ肩をすくめた。

「変わらず、ですね。あまりお姉様に心配させたくありませんから、気をつけています」

　その言葉に、クラリスは瞳を細めた。
　リナリアがどれだけ無理をしているかは、表情や口調の端々に滲んでいた。
　それでも、彼女は誰にもそれを悟らせまいとしている。

「……あなたは、いつも人のことばかりね」

　クラリスは紅茶を口に運びながら、ため息をついた。

「お姉様も、でしょう？」

　リナリアは静かに笑った。
　二人の間には、表向きには語られない理解があった。
　互いが背負うものを知りながら、それでも今この時間だけは穏やかに過ごしている。

「レオン様と……最近、よくお会いするのですか？」

　リナリアがふと、そんな問いを投げかけた。
　クラリスは驚きはしなかったが、少しだけ表情を崩した。

「ええ、王家の件で協力していただいているわ。彼は頼れる方よ」

「はい……。レオン様は、優しい方ですね」

　その呟きに、クラリスはカップを置いた。
　リナリアの瞳は、どこか遠くを見ていた。
　その表情に、クラリスの胸がわずかにざわついた。

「……彼と、何かあったの？」

　問いかけると、リナリアは小さく笑った。
　けれどその笑みには、どこか複雑なものが混じっていた。

「いいえ。ただ……少しだけ、お話しただけです」

「それは……どういう？」

　クラリスは問い詰めるわけではなく、ただ気になっただけだった。
　リナリアは小さく首を振る。

「噴水の近くで、少しだけ話をしたんです。枯れた花を見て、私が寂しいと言ったら……レオン様が、無理をしなくていいと。ただ、それだけのことです。でも、少し嬉しかったです」

　リナリアの声は穏やかだったが、どこか哀しみを隠していた。
　クラリスはその言葉を聞きながら、胸の奥に小さな棘が刺さるような感覚を覚えた。

「彼は、確かに優しいわ」

「ええ。でも……」

　リナリアは言いかけて、微笑んだ。

「お姉様には、もっとたくさん優しくしてくれると思います」

　その言葉に、クラリスは驚いたように瞳を揺らした。
　リナリアはそのままカップを持ち上げ、紅茶を口に含んだ。

「レオン様がお姉様を見ているときの目は、いつもすごく優しいから」

「……そうかしら？」

　クラリスは微かに笑いながらも、心の奥に波紋が広がるのを感じた。
　レオンと過ごす時間が、いつの間にか心地よいものになっていたのは確かだった。
　それでも、リナリアの言葉が、自分の心を予想以上に揺さぶっていることに気づいていた。

「クラリスお姉様」

　リナリアがそっと声をかけた。
　その声は、少しだけ震えていた。

「私……あとどのくらい、この穏やかな時間を過ごせるんでしょう」

　その問いかけに、クラリスは何も答えられなかった。
　ただ静かに、リナリアの手に自分の手を重ねた。

「大丈夫よ。まだ、時間はあるわ」

　それがどれほど自分にとっても願いであるかを、クラリスは理解していた。
　二人の間に静かな時間が流れ、春の風がまた、花々を揺らしていた。