実家の裏庭がダンジョンだったので、口裂け女や八尺様に全自動で稼がせて俺は寝て暮らす〜元社畜のダンジョン経営〜

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第10話　番犬はコタツで丸くなる

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　召喚条件の検索結果が、UIに表示された。

『獣型・警戒・愛玩』

　候補は3体。
　犬神いぬがみ、管狐くだぎつね、そして……猫又ねこまた。

「犬神は強いが、呪術特化だ。管狐は小さすぎる」

　ミレイが画面を覗のぞき込んだ。

「で、これは？」

「猫又。尻尾が二股ふたまたに分かれた化け猫だ」

「猫……？　番犬なのに？」

「『番犬』は役割の名前だ。猫でも犬でも、仕事ができれば問題ない」

　俺は500DPを消費した。

　土蔵の奥で、空気が歪ゆがんだ。

　　　　◆

　最初に見えたのは、尻尾だった。

　二股ふたまたに分かれた、黒い毛並み。
　土蔵の薄闇うすやみの中で、艶つややかに光っている。

　次に、耳。
　三角形の、尖とがった黒い耳。
　微かすかに動いて、こちらの気配を探っている。

　そして、全身が現れた。

　黒猫だった。
　普通の猫より一回り大きい。
　金色きんいろの瞳ひとみが、俺を見上げている。

「……にゃあ」

　低い、喉のどを鳴らすような声。

　俺は膝ひざをついた。
　両手を伸ばし、その体を抱き上げる。

　ふわり。

　軽い。
　驚くほど、軽い。
　毛並けなみは絹きぬのようで、指が吸すい込まれていく。

「……合格だ」

「えっ、もう？」

「この弾力、この感触。完璧な触り心地だ」

　俺は猫を抱いたまま、顔を埋うずめた。
　すぅ、と息を吸う。

　微かすかに甘い匂い。
　日向ひなたのような、安らかな香り。

「……至高」

「あんた、なにやってんの……」

　ミレイが呆あきれた声を出した。

　猫はされるがままだった。
　むしろ、喉のどをゴロゴロと鳴らし始めている。

「おい、お前。名前は？」

　猫が金色きんいろの目を細めた。

「……タマ」

「タマか。採用だ。今日からお前はうちの従業員だ」

「……にゃ」

　やる気のない返事だった。
　だが、問題ない。

　俺だって、やる気はない。

　　　　◆

　翌朝。

　結局、官用車は夜明け前に去っていった。
　偵察ていさつだけだったのか。それとも、別の理由があるのか。
　まあいい。今は考えない。

　タマは縁側えんがわの日向ひなたで、丸くなって寝ていた。

　俺も隣に寝転がった。
　11月の陽光が、背中を温めてくれる。

「……あんたたち、何してんの」

　ミレイが襖ふすまから顔を出した。

「休憩だ」

「召喚したばっかりでしょ！　働かせなさいよ！」

「タマは今、仕事中だ」

「どこが！？」

　俺は目を閉じたまま答えた。

「見ろ。尻尾の毛が逆立さかだってない」

「……は？」

「タマの能力だ。半径50メートル以内に『悪意』があると、尻尾の毛が逆立つ」

　ミレイが眉まゆを顰ひそめた。

「つまり……今は安全ってこと？」

「そうだ。尻尾が寝てるなら、敵はいない。24時間自動警戒システムだ」

「……寝てるだけじゃん」

「寝てるだけで仕事が完了する。これこそ究極の効率化だ」

　タマが欠伸あくびをした。
　二股ふたまたの尻尾が、ぴくりとも動かない。

　平和だ。

　　　　◆

　タエさんが、お茶を持ってきてくれた。

「おや、新入りかい」

「タマだ。番犬……番猫だな」

「へえ。猫又ねこまたとはね。久しぶりに見たよ」

　タエさんが懐なつかしそうに目を細めた。

「あんたも怠なまけ者だったねえ。昔から」

「……知り合いなの？」

　ミレイが怪訝けげんそうに聞いた。

「まあ、同業さ。あたしが道を走ってると、たまに屋根やねの上で寝てるのを見かけたもんだよ」

　タマが片目かためを開けた。

「……うるさかった」

「あははっ。そりゃ悪かったねえ」

　タエさんが喉のどの奥で笑った。

　スキマが、襖ふすまの隙間すきまから顔を覗のぞかせた。

「……あの……新しい人……ですか……？」

「タマだ。挨拶あいさつしておけ」

「……は、はい……。スキマ……です……よろしく……」

　タマは目を閉じたまま、尻尾を揺ゆらした。

「……にゃ」

「……あの……寝てます……？」

「起きてる。たぶん」

　俺はタマの背中を撫なでた。
　ゴロゴロという喉のどの音が、心地いい。

「師匠……」

「……誰が師匠よ」

　ミレイが呆あきれた声を出した。

　　　　◆

　夕方。

　俺がコーヒーを淹いれようとキッチンに向かった時だった。

　足が止まった。

　カップが、宙ちゅうに浮いていた。

　正確には、黒くろい靄もやのような手が、カップを運んでいた。
　それは縁側えんがわまで漂ただよい、俺の手元に届く。

「……なんだ、これ」

　タマが片目かためを開けた。

「……死霊しりょう」

「死霊？」

「……使役しえきしてる。寝たままでも動く」

　俺は目を見開みひらいた。

「お前、寝ながら死霊を操れるのか」

「……にゃ」

　面倒くさそうな返事。

　俺は深く頷うなずいた。

「完璧だ。寝ながら働く。これこそ俺が目指していた究極の労働スタイルだ」

「いや、それ労働じゃないでしょ……」

　ミレイが突つっ込んだ。

　だが俺は無視した。

　タマの周囲には、黒い靄もやが漂ただよっていた。
　よく見ると、小さな手が無数にある。
　それらが、床の埃ほこりを掃はき、蜘蛛くもの巣を払はらい、蝿はえを叩たたき落としていた。

「害虫駆除まで……」

「……寝てる間、暇ひまだから」

　タマが欠伸あくびをした。

　師匠。
　あなたは本当に師匠だ。

　　　　◆

　その夜。

　俺はショップを開いた。

『魔導炬燵こたつ……150DP』

　即決だった。

「また散財さんざいする気？」

「投資だ。タマの能力を最大限に発揮はっきさせるための設備投資」

「……自分が入りたいだけでしょ」

「それもある」

　150DPを消費した。

　土蔵の奥から、赤い布団に覆われた四角しかくい机が現れた。
　中央には、淡いオレンジ色の光が灯ともっている。

「……おお」

　タマの金色きんいろの目が、輝かがやいた。

　黒い体が、するりと炬燵の中に滑り込む。
　二股ふたまたの尻尾だけが、布団の外に出ている。

　ゴロゴロゴロゴロ。

　今までで一番大きな喉のど音だった。

「……タマさん、すごく嬉しそう……」

　スキマが隙間すきまから覗のぞいていた。

　俺も炬燵に足を入れた。

　あたたかい。
　そして、タマの毛並みが足に触れる。

「……至福しふくだ」

「あんた、もう仕事する気ないでしょ」

「仕事は自動化した。俺がやることはない」

　ミレイが天を仰あおいだ。

　タエさんが縁側えんがわでお茶を啜すすっていた。

「まあ、平和でいいじゃないか。ねえ？」

「……そうだけど……」

　　　　◆

　深夜1時。

　俺は炬燵で微睡まどろんでいた。
　タマは俺の膝ひざの上で、丸くなっている。

　その時だった。

　タマの尻尾が、微かすかに動いた。

「……にゃ」

　低い、警戒の声。

　俺は目を開けた。

「どうした」

「……遠い。感知範囲の外。でも……気配がある」

　タマの金色きんいろの目が、闇の向こうを睨にらんでいた。

「悪意？」

「……違う。もっと冷つめたい。機械みたいな……殺意じゃない。任務」

　俺は眉を顰ひそめた。

　機械的な任務。
　殺意ではない。
　ただ、「仕事として」近づいてくる存在。

　嫌な予感がした。

　社畜の勘だ。
　こういう「機械的な任務」を遂行すいこうする連中を、俺は知っている。

「……国か」

　タマが尻尾を逆立さかだてた。

　ミレイが襖ふすまを開けた。

「……カイト。外、変よ」

　俺は炬燵から出た。

　縁側えんがわの向こう、山道の入り口に、黒い車が停まっていた。
　ナンバーは見えない。
　だが、形状でわかる。

　官用車かんようしゃだ。

「……来たか」

　金になる事業を始めれば、いつか嗅かぎつけられる。
　産業スパイの次は、国家権力。
　予想通りの展開だ。

　俺は深呼吸した。

「ミレイ、タエさん、スキマ。そしてタマ」

　全員が俺を見た。

「明日から、本格的に忙しくなるかもしれない」

「……それ、嫌なパターンじゃない？」

「大丈夫だ」

　俺は口角を上げた。

「忙しくなるのは、俺じゃない」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

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