実家の裏庭がダンジョンだったので、口裂け女や八尺様に全自動で稼がせて俺は寝て暮らす〜元社畜のダンジョン経営〜

第45話 敵が「弱点は脇腹」という嘘情報を信じて攻めてきた件

　深夜1時。
　俺は縁側で茶をすすっていた。

　冬の夜空には雲ひとつない。
　月明かりが、庭の松を銀色に染めている。

「……カイト」

　天井の隅から、スキマの声が降ってきた。
　囁き声。だが、緊張が滲んでいる。

「裏山……気配……三つ」
「数は?」
「……人間……一人……残り……人じゃない」

　来たか。
　俺は茶碗を置いて立ち上がった。

「タマ」

　炬燵の中から、黒い影がぬるりと這い出る。
　二股の尻尾が、不機嫌そうに揺れていた。

「起こすな。眠い」
「敵だ。裏山に三体」
「行くの?」
「ああ」
「俺は残る。家、守る」

　タマの金色の瞳が、俺を見上げた。
　番犬としての本能だ。
　主人が出かけるなら、留守を守る。

「頼む」
「任せろ」

　タマは再び炬燵に潜り込んだ。
　だが、耳だけはピンと立っている。
　警戒モードだ。

「ミレイ」

　障子が開く。
　口裂け女が、裁ち鋏を手に現れた。

「お呼びですか」
「裏山に客だ。出迎えてやれ」
「了解です」

　ミレイが微笑む。
　マスクの下で、口角が上がっているのがわかった。

　　　　◇

　作戦は単純だった。

　偽の祠を裏山に設置し、敵を誘い込む。
　待ち伏せて、情報の出どころを確認する。
　そして、生かして帰す。

　殺すのは簡単だ。
　だが、御子柴の手の内を知るには、泳がせた方がいい。

「カイトさん」

　タエさんが、縁側に姿を現した。
　ターボババア。
　時速200kmで走る老婆の怪異だ。

「準備はできとるよ」
「頼む」
「久しぶりに走れるねえ。足がうずくわ」

　タエさんが笑った。
　配達員としての本能が騒いでいるらしい。
　届けるものが拳でも、仕事は仕事だ。

「ハチさんは?」
「もう配置についとるよ。あの子、待ち伏せは得意だからね」

　八尺様は身長2m超。
　暗い森に立っていれば、木と見分けがつかない。

「よし。行ってくれ」
「はいはい。すぐ終わらせてくるわ」

　タエさんの姿が、一瞬でかき消えた。
　風だけが、縁側を撫でていく。

　　　　◇

　裏山。
　ダンボール製の偽祠が、月光の下で佇んでいる。

　我ながら雑な仕事だ。
　だが、暗がりなら十分に見える。

　そして今、その祠に近づく影があった。

　三体。
　一人は人間。スーツ姿の中年男性。
　銀縁眼鏡に、油で固めた七三分け。
　いかにも「中間管理職」という風体だ。

　残り二体は、人型の泥人形。
　腐った沼の匂いがする。使役怪異だ。

「ここか」

　中年男性が、祠を見下ろした。
　眼鏡の奥で、目が光る。

「結界の穴。午前2時にザシキが外出。御子柴様の情報通りだ」

　俺は木陰から、その会話を聞いていた。
　スキマが中継してくれている。

　食いついたな。
　偽情報を、丸呑みしている。

「祠を破壊しろ。ただのダンボールに見えるが、何か仕掛けがあるかもしれん」

　中年男性が、泥人形に指示を出す。
　二体の泥人形が、祠に近づいた。

　その瞬間。

「ぽぽぽぽぽ!」

　闇の中から、巨大な影が躍り出た。
　八尺様だ。
　2mを超える長身が、月光を遮る。

「夜中の散歩かい? 健康にいいねえ!」

　タエさんの声が、風と共に響いた。
　次の瞬間、泥人形の一体が吹き飛んだ。
　タエさんの体当たり。時速200kmの衝撃だ。

　泥人形が地面に叩きつけられ、ぐしゃりと潰れる。
　魂がないから、再生もしない。

「な、なんだ!?」

　中年男性が、後ずさる。
　だが、退路はない。
　ハチさんが、背後に回り込んでいた。

「ぽぽぽ」

　ハチさんの不気味な笑い声。
　中年男性の顔から、血の気が引いた。

「話が違う! 結界に穴があるはずでは」
「あるわけないでしょ」

　俺は木陰から歩み出た。

「嘘だよ、全部」

　　　　◇

　中年男性は、思ったより根性があった。

「私は何も話さない。御子柴様を裏切るわけにはいかん」

　眼鏡の奥の目が、まだ抵抗の色を見せている。
　中間管理職としての矜持か。
　あるいは、御子柴への恐怖か。

「そうか」

　俺は肩をすくめた。

「スキマ」

　男の足元の隙間から、白い手が伸びた。
　隙間女。
　男の足首を掴む。

「ひっ」

　男が悲鳴を上げた。
　だが、まだ口を割らない。

「……見える」

　スキマの囁き声が、闇に溶ける。
　淡々と、事実だけを告げる。

「……財布……写真……女の人……二人……娘?」

　男の顔が、凍りついた。

「な、なぜそれを」
「……見た……隙間から」

　スキマに意図はない。
　ただ、見えたものを言っているだけだ。
　それが、逆に不気味だった。

「家族には手を出すな!」
「出さないよ」

　俺は淡々と言った。

「俺たちは、お前の家族に興味がない。ただ、御子柴の情報が欲しいだけだ」

　男の目が、わずかに揺れた。

「話せば、帰していい。家族のところに」
「本当か」
「嘘をついて何になる」

　沈黙が落ちた。
　男の額に、汗が浮かんでいる。

　やがて、男の肩から力が抜けた。

「御子柴様から指示があった。裏山の祠を破壊しろと」
「他には?」
「あ、あと」

　男が、何かを思い出したように口を開いた。

「雨神カイトの弱点は脇腹だと」

　俺の眉がぴくりと動いた。

「は?」
「く、くすぐりに弱いと聞いた! だから、捕らえたら脇腹を狙えと!」

　沈黙が落ちた。

　俺は、自分の耳を疑った。
　本当に信じたのか。
　あの適当な嘘を。

「つまりお前は、俺を捕まえて、脇腹をくすぐるつもりだったと」
「そ、そうだ! 御子柴様がそうおっしゃったんだ!」

　男が必死に叫ぶ。
　その目は真剣だった。

　タエさんが噴き出した。

「ぷっ。あんた、それ本気で言っとるの?」
「本気だ! 弱点だと!」

　ハチさんも、「ぽぽぽぽぽ」と笑っている。
　いつもの声と区別がつかないが、たぶん笑いだ。

「じゃあ聞くが」

　俺は一歩、男に近づいた。

「お前、俺を捕まえられると思ったのか? この状況で?」

　男の周囲には、2mの八尺様、時速200kmの老婆、隙間から這い出る女がいる。
　残った泥人形は、ミレイが裁ち鋏で両断していた。

　男の顔が、みるみる青ざめた。

「あ」
「あ、じゃない」
「あの、その、作戦では、まず祠を破壊して結界を弱めてから」
「結界は弱まらない。祠は偽物だ。お前の作戦は最初から破綻してる」

　男が、がくりと膝をついた。
　完全に心が折れている。

「帰れ」
「え」
「帰って、御子柴に伝えろ。情報源は汚染されている、とな」

　俺は男を解放した。
　スキマの手が引っ込み、ハチさんとタエさんが道を開ける。

　男は、転がるように山を下りていった。
　泥人形の残骸を置いて。

　　　　◇

　古民家への帰り道。
　月明かりの下を、俺とミレイは並んで歩いていた。

「カイトさん」

　ミレイが、小さく笑った。

「脇腹、ですか」
「笑うな」
「笑ってません」

　マスクの下で、明らかに笑っている。

「でも、カイトさん」
「なんだ」
「本当は、くすぐりに弱いんですか?」

　俺は答えなかった。
　答える必要がない。

「今度、試してみてもいいですか?」
「却下だ」
「残念です」

　ミレイの声が、少しだけ弾んでいた。
　戦闘後の弛緩した空気。
　悪くない。

　だが、その空気は長く続かなかった。

「……カイト」

　スキマの声が、緊張を帯びた。
　天井裏からではない。
　すぐ隣の木の隙間から、顔だけが覗いている。

「……種……動いた」
「何?」
「……偽寝室……種が……膨らんでる」

　俺の背筋が、凍りついた。

　　　　◇

　古民家に戻る。
　偽寝室の襖を開けた瞬間、異臭が鼻を突いた。

　腐った沼。
　死んだ魚。
　そして、甘い腐敗臭。

「これは」

　枕元に置いた種が、膨張していた。
　直径3mmだったものが、拳大になっている。
　表面は脈打ち、黒い液体が滲み出していた。

「強制発芽だ」

　俺はつぶやいた。

　御子柴め。
　あの男を送り込んだ時点で、すでに保険をかけていたか。
　「種がバレていようがいまいが、用が済んだら処分する」。
　そういう判断だ。

　合理的だ。
　俺でも、同じ判断をする。

「カイトさん!」

　ミレイが叫んだ。
　種から、根が伸び始めている。
　黒い、人の指のような根が。
　畳を這い、柱に絡みつこうとしている。

「ザシキ!」

　俺は叫んだ。
　座敷童子が、どこからともなく現れる。

「なあに?」
「これ、止められるか?」
「んー」

　ザシキが、種を見つめた。
　金色の瞳が、一瞬だけ光る。

「止められないよ。でも、遅くはできる」

　ザシキが手を翳した。
　淡い光が、種を包む。
　膨張の速度が、わずかに落ちた。

　だが、止まってはいない。
　根は今も、ゆっくりと伸び続けている。

「どのくらい持つ?」
「このくらいの大きさなら、三十分くらい」
「三十分で何をすればいい?」
「殺すか、食べるか、どっちか」

　ザシキが、無邪気に笑った。

「食べる?」

　俺は眉を寄せた。

「うん。『不幸』を食べる子がいるでしょ?」

　ザシキの視線が、廊下を向いた。
　その先には、農具小屋がある。

　黒田がいる場所だ。

「あの人、すごく穢れてるよ。御子柴に会ってから、もっとひどくなった」

　ザシキの声が、少しだけ低くなる。
　神様モードだ。

「だから、これ食べさせたら、ちょうどいいかも。穢れと不幸で、相殺できる」
「毒をもって毒を制す、か」
「そう! 頭いいね、カイト!」

　ザシキが手を叩いた。
　神様の笑顔は、どこか残酷だ。

　俺は、種を見つめた。
　黒い根が、ゆっくりと伸び続けている。

　三十分。
　その間に、黒田を連れてきて、これを食わせる。

「ミレイ」
「はい」
「黒田を連れてこい。説明は後だ」
「了解です」

　ミレイが走り去る。

　　　　◇

　農具小屋から、悲鳴が聞こえた。

「なんで俺なんだよおおお!」

　黒田の声だ。
　ミレイに引きずられているのだろう。

　俺は種を見つめたまま、小さくため息をついた。

　因果は巡る。
　かつて俺をこき使った元上司が、今は俺にこき使われている。

　世の中、うまくできている。

　種の根が、また一本、伸びた。