実家の裏庭がダンジョンだったので、口裂け女や八尺様に全自動で稼がせて俺は寝て暮らす〜元社畜のダンジョン経営〜

第44話 敵の盗聴器を、怪異みんなで囲んで解析してみた

　翌朝。
　俺は縁側で茶をすすりながら、スキマの報告を反芻していた。

　黒田に仕込まれた「黒い小さなもの」。
　発信機か、呪具か。
　どちらにせよ、御子柴が何かを企んでいることは確定だ。

「カイトさん」

　ミレイが障子を開けて顔を出す。
　いつもの柔らかい笑顔だが、目の奥に鋭さがある。

「黒田さん、連れてきました」
「ああ。入れてくれ」

　ミレイに背中を押されて、黒田がよろよろと縁側に現れた。
　顔色が悪い。
　昨日の御子柴との接触で、相当消耗したらしい。

「あ、あの、雨神さん。俺、何かしましたか」
「服を脱げ」
「は」

　黒田が固まった。
　いや、その反応はおかしい。

「パ、パワハラですか」
「違う」

　俺は茶碗を置いて立ち上がった。

「お前、昨日御子柴と会っただろう」

　黒田の顔から血の気が引く。
　図星だ。

「な、なんで」
「スキマが見てた」

　天井の隅から、するりと影が滑り落ちる。
　隙間女のスキマだ。
　黒髪が重力を無視して揺れている。

「……黒田……服の内側……何か……つけられた」

　スキマの囁き声に、黒田が自分の胸元を見下ろした。

「え。嘘。何も」
「肉眼じゃ見えないサイズだろうな」

　俺は顎でハチさんを呼んだ。
　縁側の端に佇んでいた八尺様が、ゆっくりと近づいてくる。
　2mを超える長身が、黒田に影を落とした。

「ぽぽぽ」

　ハチさんの不気味な笑い声。
　黒田が悲鳴を上げる間もなく、巨大な手が彼の両肩を掴んだ。

「ひいいいいっ」
「暴れるな。検査だ」

　スキマが黒田の背後に回り込む。
　細い指が、黒田のシャツの裏地をまさぐった。

「……あった」

　スキマの指先に、何かが摘まれている。
　黒い、小さな、種のようなもの。
　直径3mmほど。
　肉眼でかろうじて見えるサイズだ。

「うわあああっ」

　黒田が絶叫した。
　だが、次の瞬間、その目に別の感情が浮かんだ。
　屈辱。
　自分が「道具」として扱われていることへの、惨めな怒り。

　俺はそれを見て見ぬふりをした。
　知ったことではない。

「騒ぐな。終わった」

　俺はスキマから「種」を受け取った。
　指の腹に乗せて観察する。

　黒い。
　艶がある。
　そして、微かに脈打っている。

「生きてるな、これ」

　俺の呟きに、縁側に集まっていた怪異たちが身を乗り出した。

　タマが鼻をひくつかせる。
　次の瞬間、背中の毛が逆立った。
　二股の尻尾が、威嚇するように膨らむ。

「シャアッ」

　低い唸り声。
　金色の瞳が、種を睨みつけている。

「くさい。御子柴の匂い。あと、腐った水の匂い」
「そんなに嫌か」
「嫌い。殺したい」

　タマが爪を立てようとするのを、俺は制した。

「待て。まだ殺すな」
「なんで」
「使い道がある」

　タマが不満そうに鼻を鳴らす。

「……タマ、うるさい」

　ユキが冷たい声で言った。

「うるさくない」
「うるさい。静かにして」
「お前に言われたくない」

　猫と雪女が睨み合う。
　寒暖差がすごい。

「お前ら、後にしろ」

　俺が割って入ると、二人とも黙った。
　だが、視線だけはまだ火花を散らしている。

　ユキが種を覗き込んだ。
　無表情のまま、指先を近づける。

「これ、冷やしたら死ぬ?」
「試すか?」

　ユキは答えない。
　代わりに、指先を種に近づけた。
　瞬間、白い冷気が指から立ち上る。

　だが、種は凍らなかった。
　むしろ、ユキの指先から逃げるように、俺の掌の上で蠢いた。

「だめ。冷気を吸収してる」

　ユキが首を傾げる。
　珍しく、興味を示している。

「面白い。でも、嫌い」
「お前の好みは聞いてない」

　最後に、ザシキが近づいてきた。
　座敷童子の少女は、種をじっと見つめている。
　その瞳が、一瞬だけ金色に光った。

「あ。これ、知ってる」

　ザシキの声は、いつもより低い。
　神様モードだ。

「悪い種。育てると『不幸の木』になるよ」

　ザシキが指を鳴らした。
　すると、種の周囲に淡い光が浮かび上がる。
　光の中に、禍々しい樹木のシルエットが映し出された。

　根が人の形をしている。
　枝の先には、干からびた何かがぶら下がっていた。

「……これが、完成形か」
「うん。綺麗でしょ?」

　ザシキは笑顔だった。
　神様の美的感覚は、人間とは違うらしい。

「根を張ると、そこにいる人の生気を吸うの。で、吸った分だけ、植えた人に『声』が届く」
「どのくらいで根を張る?」
「3日くらい。でも、まだ芽も出てないから、今なら簡単に殺せるよ」

　俺は種を見つめた。
　盗聴器。生気吸収。御子柴への通信。
　逆に言えば、こちらから情報を流せる。

「殺すな」

　俺の言葉に、怪異たちが一斉に振り向いた。

「殺さないんですか?」

　ミレイが眉を寄せる。
　珍しく、不満そうな表情だ。

「殺さない。使う」
「使う、とは」

　俺は種を指先で弾いた。
　ころりと転がった種を、スキマが素早く回収する。

「こいつが聞いてるなら、聞かせてやればいい」

　怪異たちの視線が、俺に集中した。

「嘘を」

　俺はにやりと笑った。

「茶番劇の、開幕だ」

　　　　◇

　1時間後。
　古民家の客間に、「嘘の会議」の仕掛けが完成した。

　種は、俺の寝室に見せかけた部屋の枕元に置いた。
　実際の寝室は離れにあるので、問題ない。

　怪異たちが、それぞれの位置につく。

「よし。始めるぞ」

　俺の合図で、ハチさんが大げさに両手を広げた。
　何かを訴えようとしているらしい。

「ぽぽぽ!」

　意味がわからない。

「ハチさん、その役は私がやります」

　ミレイが前に出た。
　咳払いをして、声のトーンを落とす。

「カイトさん。大変です。結界に隙間ができているようです」

　完璧だった。
　さすが口裂け女。
　人を惑わす声の使い方を知っている。

「ふむ。ザシキの力が弱まっているのか?」

　俺も芝居に乗った。

「はい。最近、ザシキちゃんは夜中に外出しているようで」
「外出? どこに?」
「裏山の祠だと聞いています。毎晩、午前2時に」

　嘘だ。
　ザシキは夜中に外出などしていない。
　だが、御子柴がこれを聞けば、「午前2時に裏山を狙えば結界が手薄になる」と誤解するだろう。

「困ったな。あと、俺の弱点は脇腹だったか?」

　唐突に挟んでみた。

「はい。カイトさんの脇腹は、くすぐりに非常に弱いです」

　ミレイが真顔で答える。
　嘘ではない。
　だが、戦闘における「弱点」とは関係がない。

　御子柴が「脇腹を狙え」と指示したら、それはそれで面白い。

「よし。会議は以上だ」

　俺は芝居を打ち切った。
　種が聞いているかどうかはわからない。
　だが、仕込んでおいて損はない。

「……御子柴……騙される?」

　スキマが囁いた。

「騙されなくてもいい。疑心暗鬼になれば十分だ」

　相手の情報源を汚染する。
　それだけで、御子柴の判断は鈍る。

「カイトさん」

　ミレイが俺の袖を引いた。

「なんだ」
「少し、お話があります」

　ミレイの目が、いつもと違う光を帯びている。
　俺は怪異たちに目配せして、二人で縁側に移動した。

　　　　◇

　縁側に腰を下ろす。
　冬の午後の陽光が、庭木の影を長く伸ばしていた。

「で、何だ」

　ミレイはしばらく黙っていた。
　マスクの下で、唇を噛んでいるのがわかる。

「黒田さんのこと」
「ああ」
「最近、カイトさんは黒田さんのことばかり気にしています」

　ミレイの声が、わずかに硬い。

「ずるいです」

　俺は眉を上げた。

「ずるい?」
「黒田さんは、カイトさんを苦しめた人です。なのに、カイトさんは彼を守ろうとしています」

　なるほど。
　そういうことか。

「誤解してる」
「誤解?」
「俺は黒田を守ろうとしてるんじゃない。利用してるだけだ」

　俺はミレイの方を向いた。

「あいつは道具だ。御子柴との通信パイプ。それ以上でも以下でもない」
「でも」
「お前はパートナーだ」

　ミレイの目が、大きく見開かれた。

「俺が信頼してるのはお前だけだ。道具と、パートナーを一緒にするな」

　沈黙が落ちた。
　長い、長い沈黙。

　やがて、ミレイがマスクの下で小さく笑った。

「ずるいです、カイトさん。そういうこと言うの」
「事実だ」
「はい。でも……嬉しいです」

　ミレイが立ち上がる。
　その足取りは、さっきまでの重さが嘘のように軽い。

「今夜は、カイトさんの好きなハンバーグにしますね」
「ああ。頼む」
「黒田さんの分は、少なめにしておきます」
「おい」
「冗談です」

　ミレイが微笑む。
　マスクの下で、口角が上がっているのがわかった。

「冗談、ですよ」

　繰り返す声が、少しだけ低かった。

　俺は何も言わなかった。
　ミレイの「冗談」は、半分くらい本気だ。
　それくらいは、もう知っている。

　夕暮れ時。
　俺は縁側で、御子柴の次の一手を待っていた。

　種は偽の寝室に置いたまま。
　黒田は農具小屋で震えている。
　怪異たちは、それぞれの持ち場で待機中。

　嘘の情報は、御子柴の耳に届いただろうか。
　それとも、まだ何も聞いていないのか。

　どちらでもいい。

　こっちは、いつでも迎え撃てる。

「ぽぽぽ」

　庭の向こうから、ハチさんの笑い声が聞こえた。
　何がおかしいのかは、わからない。

　俺は茶をすすり、空を見上げた。
　冬の夕焼けが、山の端を赤く染めていた。

　どこかで、カラスが鳴いている。
　不吉な予感がした。

　いや、違う。
　これは予感じゃない。

　俺の勘は、いつだって当たる。