実家の裏庭がダンジョンだったので、口裂け女や八尺様に全自動で稼がせて俺は寝て暮らす〜元社畜のダンジョン経営〜

第43話 元上司にヘッドハンティングが来たが、条件が怪しすぎた件

　翌朝。
　黒田の足取りが重い。

　縁側から、その背中を眺める。
　いつもなら、タエさんに怒鳴られながら駆け足で穴掘りに向かう男だ。
　今日は違う。
　肩が落ちている。
　膝が笑っている。

　ミレイが、湯呑みを差し出した。

「朝ごはん、ちゃんと食べましたか？」

「ああ」

「黒田さんの分も、ちゃんと用意しましたよ」

　語尾が低い。
　昨夜の夕飯、黒田の皿だけ明らかに量が少なかった。
　味噌汁の具が豆腐一切れ。
　おかずは漬物のみ。

　口裂け女の嫉妬は、料理に出る。
　黒田は気づいていないフリをしていた。
　社畜の処世術だ。

「あいつ、昨夜から様子がおかしい」

「そうですね」

　ミレイの声に、わずかな棘がある。

「囮の演技で、疲れたんじゃないですか」

「それだけじゃない」

　俺は茶を啜った。
　黒田の背中が、農具小屋の裏に消えていく。

　スキマ。
　見ているな。

　　　　　　　　　　　◇

　同じ頃。
　農具小屋の前。

　黒田敬一は、一通の封筒を拾い上げていた。

　白い封筒。
　高級な紙質。
　差出人の欄には、見覚えのある名前。

　『ミコシバ・エージェント』

　心臓が跳ねた。
　ミコシバ。
　監査の後、社長が誰かと電話していた時に聞いた名前だ。
　敵の名前らしい、とだけはわかっていた。
　監査を仕掛けてきた黒幕。
　得体の知れない敵。

　封を切る。
　中身は、一枚の便箋。

　『黒田敬一様。ぜひ一度、お話をさせていただきたく存じます。本日正午、集落北の山道にて。あなたの未来について、良いご提案がございます』

　未来。
　その言葉が、胸に刺さった。

　昨夜の夕飯が、まだ胃に残っている。
　豆腐一切れの味噌汁。
　漬物だけのおかず。
　あれは、嫌がらせだ。

　俺は、ここで必要とされているのか。
　穴を掘り、ゴブリンを解体し、怪異に怯える日々。
　囮として使われ、成功しても報われない。
　これが、一生続くのか。

　黒田は、封筒を握りしめた。
　指が震えている。
　行くべきか。
　行かざるべきか。

　脳裏に、ミレイの顔が浮かんだ。
　昨夜の夕飯。
　豆腐一切れ。

　黒田は、山道へ向かった。

　正午。
　集落の北。
　杉林が続く細い山道。

　黒田は、息を切らしながら歩いていた。
　誰にも言わずに抜け出してきた。
　背中に、冷たい汗が流れている。

　道の先に、人影が見えた。

　白いシャツ。
　黒いスラックス。
　穏やかな微笑み。

　御子柴だった。

「黒田さん。お越しいただき、ありがとうございます」

　声は柔らかい。
　だが、目が笑っていない。
　深い井戸のような、底の見えない瞳。

「あの、御子柴さん。お話って」

「面白い経歴ですね、黒田さん」

　御子柴が、一歩近づいた。

「前職はシステム開発会社の課長。部下を使い潰すことで有名だったとか」

　黒田の背筋が凍った。
　調べられている。

「パワハラで労基が入り、退職。その後はあちこちでトラブルを起こして、今はあの古民家で雑用係。お気の毒です」

　御子柴が、名刺を差し出した。
　金の箔押し。
　エンボス加工。
　複数の企業名が並んでいる。

「復帰の斡旋。待遇の改善。過去の清算。すべて、私が手配できます」

　美味すぎる。
　いや、待て。
　この男、どこまで知っている。

「その古民家の社長、雨神カイト。彼はあなたの元部下ですね」

　黒田の顔から、血の気が引いた。
　全部、知られている。

　だが、御子柴の目は笑っていない。
　光のない瞳が、値踏みするようにこちらを見ている。

「手始めに、一つだけお願いがあります」

「お願い？」

「アマガミ・ラボの『結界』に、小さな隙間を作っていただきたい」

　黒田の血が凍った。

「結界を？」

「ほんの小さな隙間です。私の部下が、調査のために入れるように。ザシキという子供がいるでしょう。あの子の気を逸らすだけで構いません」

　御子柴の目が細くなった。
　底の見えない瞳に、冷たい光が宿る。

「簡単な仕事です。それだけで、あなたの人生は一変します」

　黒田は、言葉を失った。

　結界。
　ザシキが張っている、福の結界。
　悪意ある侵入者に不運を与える、見えない壁。

　あれに隙を作れ。
　そう言っている。

　裏切った瞬間。
　何が起こるか。

　タエさんに轢かれる。
　ハチさんに潰される。
　ミレイに切り刻まれる。
　ユキに凍らされる。
　スキマに、一生覗かれる。

　どれも嫌だ。
　全部嫌だ。

　黒田の膝が、本格的に震え始めた。

「む、無理です」

　声が裏返った。

「あの人たちは、まともじゃないんです。裏切ったら、何をされるかわからない」

　御子柴の眉が、わずかに動いた。

「まともじゃない？」

「社長も、従業員も。あそこは、人間の常識が通用しない場所なんです」

　黒田は、がたがたと震えながら後ずさった。

「俺は、あそこから逃げられません。逃げたら、死にます」

　御子柴は、しばらく黙っていた。
　観察するような目で、黒田を見つめている。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「そうですか。では、少し考える時間を差し上げましょう」

　ポケットから、小さな何かを取り出す。
　黒田の肩に、軽く触れた。

　一瞬、チクリとした痛み。
　何かが、服の内側に滑り込んだ気がした。

「また、ご連絡します」

　御子柴は、穏やかに微笑んだ。
　そして、杉林の奥へと消えていった。

　夕方。
　縁側。

　俺は、茶を啜っていた。

　庭の向こうで、黒田が農具小屋に戻っていく。
　顔面蒼白。
　足がもつれそうになっている。

　スキマが、隙間から囁いた。

「……黒田……御子柴と……会ってた」

「知ってる」

「……何か……つけられた……服の内側……小さいの」

「発信機か。呪具か」

「……わからない……でも……黒い」

　俺は、茶を置いた。

　御子柴。
　次の手を打ってきた。
　黒田を懐柔するか、あるいは監視するか。

「泳がせろ」

　スキマに、そう告げた。

「黒田には、まだ言うな」

「……なんで」

「あいつが御子柴と繋がっていると思わせておけ。そのほうが、情報が取れる」

　スキマの気配が、わずかに揺れた。

「……カイト……黒田を……窓口に……するの」

「餌じゃない。パイプだ」

　俺は、空を見上げた。
　夕焼けが、杉林を染めている。

「御子柴が何を企んでいるか。黒田を通じて、こっちから覗き返す」

　スキマは、黙った。
　納得したのか、呆れたのか。
　隙間からは、表情が読めない。

　ミレイが、縁側に出てきた。

「カイトさん。夕飯の準備ができました」

　その手には、お盆。
　黒田の分の皿が、やけに小さく見えた。

「今日も、ちゃんと作りましたから」

　語尾が低い。

　口裂け女の嫉妬は、料理に出る。
　黒田の受難は、まだ続きそうだ。

　ふと、思った。
　ミレイの嫌がらせが、黒田を追い詰めている。
　御子柴は、そこに付け込んだ。

　皮肉な話だ。
　味方の嫉妬が、敵に隙を与えている。

　だが、それも含めて。
　俺の手の内にある。

「ミレイ」

「はい」

「黒田の飯、もう少し増やしてやれ」

　ミレイの動きが、一瞬止まった。

「理由を聞いても？」

「あいつは今、使い道がある。腹が減っては仕事ができない」

　ミレイは、しばらく黙っていた。
　やがて、小さく頷いた。

「わかりました。増やします」

　語尾が低い。
　不満げだ。

「でも、私の料理のほうが美味しいですから。黒田さんより」

　何の話だ。
　黒田は料理をしていない。

　ああ、そういうことか。
　「黒田の皿を増やす」という指示を、「黒田への好意」と解釈したらしい。
　違う。そういう意味じゃない。

　口裂け女の嫉妬は、根が深い。