【完結】パパ、私は犯人じゃないよ ～処刑予定の私、冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで～

愛を捨てた日、怪物が笑わなくなった日

「処理しろ。私の領地に、兄を食らう獣はいらん」

　お父様は、私を見なかった。

　書類から一度も目を上げないまま、ただそれだけを言った。

　騎士に髪を掴まれて、引きずられる。頭皮が裂けるような痛み。でも、それよりも。

　ねえ、こっちを見てよ。

　私、やってないの。

　お兄様にお菓子をあげただけなの。

　仲良くなりたかっただけなの。

　石畳に膝が擦れる。痛い。冷たい。

　地下牢の鉄扉が閉まる音は、世界で一番重かった。

　私の泣き声は、誰にも届かない。暗がりの中で反響して、自分の耳に返ってくるだけ。

　寒い。

　お腹すいた。

　誰か来て。

　誰も、来なかった。

　何日経ったのか、もう分からない。

　指先の感覚がない。唇が割れて、血の味がする。

　最後に思ったことは、こんなに馬鹿らしいことだった。

　愛なんて求めるから、こんなに痛いんだ。

　もう二度と、望まない。

　冷たい床に頬をつけたまま、意識が遠のいていく。

　　　　　　　　　　　　　　　

　首が、冷たい。

　はっと目を開ける。喉の奥が詰まって、息ができない。

　誰かに絞められている。まだ絞められている。

　ちがう。

　手を振り払おうとして、空を掴んだ。

　誰もいない。

　見覚えのある天蓋。やわらかいベッド。窓から差し込む白い光。

　私の、部屋だ。

　震える手を目の前にかざす。小さい。白くて、細くて、まだ五歳の手。

　やりなおし？

　時間が、巻き戻った？

　心臓がばくばくと暴れている。息が浅い。視界がちかちかする。

　落ち着け。落ち着くんだ、私。

　前の人生で関わった、理不尽な人たちを思い出せ。どんな無理難題でも笑顔で乗り越えた日々を。

　深呼吸。

　一回。二回。三回。

　よし。

　状況を整理する。

　今日は何月何日？

　窓の外を見る。庭の花の咲き具合、雪の残り方。

　たぶん、お父様が戦場から帰還する日だ。

　ということは、あの「事件」が起きる一ヶ月前。

　お兄様に手作りのキャンディを渡して、お兄様が血を吐いて倒れて、私が「毒殺未遂」の濡れ衣を着せられるまで、あと一ヶ月。

　今度こそ、死にたくない。

　でも。

　お父様に甘えてやり直す？

　無理だ。

　あの目を思い出しただけで、胃がひっくり返りそうになる。

　書類から一度も目を上げなかった、あの冷たい横顔。

　「処理しろ」と、ゴミを捨てるみたいに言った、あの声。

　お父様は「家族」じゃない。

　敵だ。

　いや、違う。敵ですらない。

　私を殺す権限を持っている、絶対的な支配者。

　逆らえば死ぬ。気に入られなくても死ぬ。

　だったら、どうする？

　答えは一つしかない。

　感情を殺して、生き延びることだけを考える。

　愛される必要なんてない。

　ただ「無害な存在」として認識されて、成人するまで息を潜めていればいい。

　十三年。

　十三年間、この屋敷で石ころみたいに過ごす。

　それだけが、私の生きる道。

　　　　　　　　　　　　　　　

　廊下を歩く足音が聞こえた。

　重い。規則正しく、けれど容赦がない。

　獣が近づいてくる。

　ドアノブが、ゆっくりと回った。

　身体が動かない。

　逃げなきゃ。隠れなきゃ。せめて、頭を下げなきゃ。

　なのに、足が言うことを聞かない。

　扉が開く。

　その瞬間、全身の血が凍った。

　お父様が、そこに立っていた。

　氷みたいに冷たい銀髪。深い影を宿した灰色の瞳。眉間に深く刻まれた皺。この世の全てを憎んでいるような、険しい顔。

　北部大公。戦場の怪物。人の心を持たない殺戮者。

　噂は、全部本当に見える。

　殺される。

　その確信が、ようやく身体を動かした。

　ベッドから転げ落ちるように降りて、床に這いつくばる。額が冷たい石に触れた。

　五歳の身体は、震えが止まらない。歯がかちかちと鳴っている。みっともない。でも、止められない。

　（ごめんなさいごめんなさいごめんなさい）

　（生きててすみません）

　（お願い、殺さないで）

　心の中で、ただ祈る。

　怒鳴り声が来る。

　蹴られる。踏みつけられる。

　覚悟を決めて、身を縮めた。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　何も、来なかった。

　静寂だけが、部屋を満たしている。

　怖い。

　この沈黙が、何より怖い。

　恐る恐る、顔を上げる。

　お父様が、立ち尽くしていた。

　さっきまでの険しい表情が、消えている。

　眉間の皺が、解けていた。

　代わりに浮かんでいるのは、困惑。

　迷子の子供みたいな、呆然とした顔。

　幽霊でも見たような目で、私を見下ろしている。

　長い沈黙。

　永遠にも思える時間が流れた。

「……なぜだ」

　低い声が、静寂を裂いた。

「ひっ」

　喉から変な音が出た。

「……聞こえない」

　お父様が、独り言のように呟いた。

　聞こえない？

　何が？

　私の声なら、ちゃんと出てますけど。

「は、はい……あの、わた、私は……」

　何か言わなきゃ。弁明しなきゃ。

　でも、言葉がうまく出てこない。舌がもつれる。

　お父様が、一歩、近づいてきた。

　床が軋む音。

　私の心臓も、同じように軋んだ。

　もう一歩。

　逃げ場がない。

　目を瞑った。

　首に手がかかる感覚を想像して、全身が強張る。

　でも、痛みは来なかった。

　代わりに感じたのは、視線だけ。

　じっと、見つめられている。

　薄目を開けると、お父様が私の顔を覗き込んでいた。

　灰色の瞳が、すぐ近くにある。

　その目は、怒りでも軽蔑でもなかった。

　何かを探している。

　何かを確かめようとしている。

　まるで、世にも珍しいものを見つけた人みたいに。

　お父様の手が、私の前で動いた。

　殴られる。

　そう思って身を竦めたけれど、その手は私の顔の前で止まった。

　右、左、右。

　ゆっくりと振られる。

　私が本当に見えているのか、確認しているみたいに。

　なに。

　この状況。

　怒ってるんじゃないの？

　また、長い沈黙。

　お父様が、何かを確かめるように頷いた。

　眉間の皺は、戻らない。

「……掃除は保留だ」

　低く、静かな声。

　掃除。

　私のこと。

　やっぱり、処分する気だったんだ。

　でも、保留。

　殺されない？

「そのまま、そこにいろ」

「は、はい……」

「動くな。余計な声を出すな」

　お父様の声が、ほんの少しだけ変わった。

　刺すような冷たさが、薄れている。

　代わりに滲んでいるのは、戸惑い。

「……お前がそこにいると、なぜか『静か』だ」

　意味が分からない。

　静か？

　私、さっきからずっと黙ってましたけど。

　息も止めてましたし。

　お父様は踵を返して、部屋を出て行った。

　抱擁なんてない。

　優しい言葉もない。

　ただ、「保留」と「静か」という、意味不明な言葉だけを残して。

　扉が閉まる。

　足音が遠ざかっていく。

　完全に聞こえなくなってから、私はその場に崩れ落ちた。

　助かった。

　たぶん、助かった。

　なんで？

　「聞こえない」って、なに？

　「静か」って、なに？

　理由は分からない。

　でも、「即時処分」という最悪の結末は、どうやら避けられたらしい。

　床に額をつけたまま、荒い息を吐く。

　膝が笑っている。

　指先が震えて止まらない。

　涙が、勝手にこぼれてきた。

　怖かった。

　死ぬかと思った。

　でも、生きてる。

　今日のところは、生きてる。

　しばらくそのまま動けなかった。

　ようやく顔を上げたとき、窓の外が目に入った。

　庭の片隅に、何かが光っている。

　雪解けの水に濡れた、小さな石。

　前の人生の記憶が、ふと蘇る。

　気難しい相手には、贈り物が効く。

　高価なものじゃなくていい。

　相手のことを考えて選んだ、という事実が大事なんだ。

　あの綺麗な石を、お父様に献上しようか。

　「あなたのことを考えています」という、目に見える証として。

　明日。

　明日、庭に降りて、あの石を拾おう。

　それが、この「保留」を維持するための、最初の一歩になるはずだから。

　震える膝を抱えて、私はそう決めた。