伯爵令嬢の前途多難な婚活──王太子殿下を突き飛ばしたら、なぜか仲良くなりました

第九章 ねじれた運命

第四十六話 浮上する疑問

　宿屋の主人に案内された部屋で、ギルバートはシャーロットを寝台に座らせた。

「気持ち悪いとか、頭が重いとかある？」

　シャーロットはその問いに、首を横に振る。

「分かった。一旦横になって、医者が来るのを待っていようか」

　ギルバートは寝台の隣で屈みながら、不安気な顔のシャーロットにそう言った。

　腹痛は続いているようだが、ひとまず安静にしてもらう他ない。侍女のフローラにシャーロットを任せ、ギルバートは他の視察団員のもとへ向かった。



「お待たせして申し訳ありません」
「いいえ、大丈夫よ。様子はどうなの？」
「腹痛だそうです。別の部屋で安静にしてもらうことにしました」
「そう……早く治ると良いわね」

　リゼ王女は憂慮の顔でそう話した。



「本日の昼食はどちらで？」

　宿屋に到着した医師は、横になっているシャーロットと傍に立つフローラを見ながらそう尋ねた。

「近くの飲食店で、店主の方の郷土料理を召し上がりました」

　痛みに苦しむシャーロットに代わり、フローラが答える。

　そうですか、と呟いた医師は、再び口を開いた。

「午前中は特に異変はありませんでしたか？」

　頷くシャーロット。

「なるほど。分かりました」

　メモを取りながら症状を聞いていく医師には、ある程度予想がついていた。

「おそらく……原因としては、その郷土料理にご自身の体に合わないものが入っていたことだと思います」

　医師は続いて、対処法の説明に入った。

「ひとまず、腹痛を和らげる薬を出しておきます。それから、普段以上に水分補給をなさってくださいね。二、三日もすれば落ち着いてくるはずです」

　体内に入ったものは、体外に出てしまえばさほど悪影響を及ぼさない。そう話す医師の言葉に、シャーロットとフローラの表情が安堵に塗り変わった。



　次の日。

「シャーロット、体調はどう？」

　フォード伯爵邸の一室で母親に尋ねられ、シャーロットは視線を声の主へと向けた。

「だいぶ良くなってきた感じがする」

　差し出された膝掛けをありがたく受け取り、体温が逃げるのを防ぐ。

　昨日、突如腹痛に襲われたシャーロット。偶然にも今日は視察団との仕事が休みだったため、伯爵邸で存分に休養をすることになっていた。

　医師の指示のもと、たっぷりと水分を取って安静にした結果は上々である。腹痛はすでに、かなり回復していた。

「それなら良いんだけど……明日はまた王宮に行くんでしょう？」
「うん」
「あまり無理せずにね。最近忙しいみたいだから、心配だわ」

　新規公共事業を主導する立場にいるが、伯爵夫人にとってシャーロットは十八歳の愛娘。視察先で体調を崩したと聞いた時、夫人はすぐに伯爵邸の馬車で迎えに行った。

「気を付けるね。殿下も事情は知ってるから、色々と補助してくれるみたい」

　周囲の助けも得られる状況だと話され、夫人は幾らか不安の色をなくした。



　その頃、王宮ではギルバートが親友のルーサーと会話をしていた。

「そういえば今日、フォード伯爵令嬢は？」

　ギルバートの私室で椅子に腰を下ろした彼は、ふと尋ねる。

　今日は、ロワイユ王国の視察団との仕事が無い日だという。せっかくの休みに二人で過ごさないのかと思って聞くと、親友は言った。

「シャーロットは昨日色々あって、今フォード伯爵邸で休んでる」
「え」

　色々あって、の部分にだいぶ詰め込まれている気がする。

　ルーサーは続きを待った。

「視察先で食べたものが原因で体調を崩したんだ」

　それから語られた昨日の一連の出来事。

「そうなのか……早く良くなると良いな」

　諸々の事情を聞き終わり、ルーサーはそう言った。

　今日が休みだったのは、不幸中の幸いだ。ゆっくり休む時間が取れたのだから。もっとも、二人きりで過ごす機会が減ったという意味では幸いだとも限らないが。

　ギルバートは、椅子に深々と腰かける親友をちらりと見た。

　部屋に馴染みすぎているこの男とは、もう何年もの関わりがある。

　曾祖父母が同じであるという血の繋がりは確認されているものの、親戚のよしみで付き合っているわけではない。

　何となく馬が合い、居心地が良いこと。それが、これまでギルバートがルーサーとの繋がりを維持してきた理由だ。

　時々冗談で皮肉めいたことを言い合うこともある。
　しかしそれ以前に、ルーサーは親友のギルバートを気遣う心も持ち合わせていた。

　先程彼がシャーロットはいないのかと尋ねたのが、婚約者同士で過ごす貴重な時間を考慮したからだということを、ギルバートは分かっていた。

「それにしても」

　と、不意にルーサーは口を開く。

「フォード伯爵令嬢が体調を崩すなんて意外だな」
「どういうことだ？」

　シャーロットへの印象の話かと思い、ギルバートはそう尋ねる。しかし返ってきた言葉は、その予想とは異なるものだった。

「彼女は国内外の料理を食べてきたんだろう？店主の郷土料理を別の機会に食べたことがあっても不思議ではないし、過去にその料理で体調を崩したことがあれば、視察の時に分かるはずだから」

　以前──ギルバートがシャーロットと出会ってしばらく経った頃に、彼女は話していた。自分は国内外の料理を食べたり作ったりすることが好きだと(※第九話参照)。

　シャーロットが限られた人物にしか伝えていないその趣味。彼女の確認を取った上で、ギルバートはそれを以前、ルーサーに伝えていたのだった。

　親友の鋭い指摘に、はっとする。

　確かに、シャーロットがあの郷土料理を知っていてもおかしくはない。

　飲食店でそれを出された時に拒まなかったのは、食べたことが無く体に合わないことを知らなかったか、過去に食べた時には問題なく食べられたかのどちらかだ。

　シャーロットが国内の料理は大方食べていることを踏まえると、可能性が高いのは後者。

「なぜ昨日は体調を崩したのか、疑問が残るな」

　ギルバートの言葉に、ルーサーは大きく頷いた。