伯爵令嬢の前途多難な婚活──王太子殿下を突き飛ばしたら、なぜか仲良くなりました

第五章 ライバル登場？

第二十五話 穏やかさの影に

　社交シーズンが終盤に差し掛かったこの頃。シャーロットのもとには、一通の招待状が届いていた。

「オルドリッジ公爵令嬢からだわ」

　これまで深く関わったことのない人物だ。しかし、ある程度の情報は届いている。

　淑女の鑑と言われ、容姿や教養に優れており、公爵家出身の令嬢。
　社交界では、彼女のことを知らない者はいない。

「それほどの方が、私に……？」

　最近積極的に社交界に出向こうとしているシャーロットには、この招待を断る気など無い。

　しかし高貴な身分の、しかも令嬢として完璧に思える人物から突然の招待を受け、光栄な気持ちよりも疑問の方が脳内を占拠していた。

　オルドリッジ公爵令嬢は交流の幅が広く、社交シーズン中はよく茶会を開いているという。
　近頃社交界に顔を出している伯爵令嬢の存在が気になり、招待に至ったのかもしれない。

　そんなことを思いながら、シャーロットは参加の意思をしたためた手紙を封に入れた。

　茶会ではオルドリッジ公爵令嬢を始めとして、同年代の令嬢たちが何人かいるだろう。積極的に声をかければ、交流の幅を広げられるはずだ。

　新たな人間関係への希望と、ほんの少しの不安を胸に、シャーロットは送られてきた参加者リストに目を通し始めた。



「シャーロット・フォード伯爵令嬢、ようこそいらっしゃいました」

　オルドリッジ公爵邸。公爵位ともなると、その敷地・外観は見る者を圧倒させる。
　邸の中へ案内されている間、シャーロットは思わずあちらこちらへ目線を動かし、気品漂う空間を観察した。

　シャーロットを出迎えたのは、他でもなく本日の茶会の主催者、ジェシカ・オルドリッジ公爵令嬢だ。

「お会いできて嬉しいわ。今日は楽しいお茶会にしましょう」

　微笑む彼女からは、気品溢れる美しさが感じられる。

　さすがとしか言いようのない姿に感服しつつ、シャーロットも挨拶を返した。




「フォード伯爵令嬢は、普段どのように過ごしていらっしゃるの？」

　他の参加者も交えてしばらく穏やかな談笑が続き、シャーロットの緊張が解れてきた頃。

　不意に公爵令嬢が口を開いた。

「普段は刺繍や読書をしています」
「刺繍は私もよくしているわ。王都には素敵な糸を取り揃えているお店がたくさんあるわよね」

　シャーロットの言葉にそう答えた公爵令嬢は、訪れたことのある店名をいくつか並べ立てる。どれも値段の張る高級店だ。

　シャーロットが自由に使えるお金はそれなりにあるのだが、継続的に出費が重なればそのお金もすぐに無くなってしまう。
　それに、高級な材料でなくとも素敵な刺繍を作ることはできる。

　そのような考えのもと、シャーロットは領地にある小さな商店を利用している。

　この辺りは個人の価値観によるだろう。どこにどれだけお金をかけるか、それはその人の自由だ。

　そう思いながらシャーロットが領地の商店の話を出すと、公爵令嬢は微笑みを絶やすこと無くこう続けた。

「王都のお店なら小さな商店より高品質なものが揃えられるわ。それに、お店の方々も一流よ。そちらの商店は、領民の方々が営んでいるのでしょう？」

　その表情は、とても品のあるものだった。言葉遣いも抑揚も穏やかで、嫌な感じは全くしない。

　しかしシャーロットは公爵令嬢の発言から、言外にある真意を垣間見たような気がした。

「私は領地の商店の方々を尊敬していますから、今後も彼らの商品を購入するつもりです。けれど、王都のお店もいつか訪れたいと思っておりました。ぜひ今度、紹介していただけますか？」
「もちろんよ」

　公爵令嬢は微笑みながら頷く。

　あからさまに領民を侮蔑しているわけではないようだが、彼女の中に経営者の優劣の意識があることは間違いない。

　社交界を渡り歩くためにはそれなりの嘘も交えるべきなのだろう。

　しかしシャーロットにとっては、たとえ嘘でも領民のことを蔑む発言をしたくなかった。
　それは、シャーロットがこれまで接してきた領民との思い出があり、彼らの熱意や人となりを知っているからだ。

　公爵令嬢の考えとは異なる意見を、穏やかではありつつも述べたシャーロット。そんな彼女に同調する声が、ちらほらと見られる。

　話題を持ちかけたジェシカはというと、冷静にその場の空気を読み取っていた。

　それとなく格の違いを見せつけてシャーロットの反応をうかがったのだが、彼女は見かけによらず芯のある女性らしい。

　地位を振りかざして優位になろうとしても、彼女ならば上手く対応してしまうのだろう。
　公爵家の娘という手札は使えない。いや、直接・・使うことはできない。

　普段の茶会の招待客は、ジェシカと交流のある、主に伯爵家以上の令嬢たちだ。王太子の婚約者候補として名の上がる者は複数人いる。

　公爵令嬢という立場を駆使して、彼女達をそれとなく誘導することができれば──。

　ジェシカはティーカップを手に持ち、優雅な笑みを浮かべた。