【完結】あなたに抱きしめられたくてー。

12.

　悪戯というのはすごい。
　一度はやったことがあるからこそ、要領を得ている。次にやるべきことがスムーズに考えられて、行動に起こせる。

　孤児院のみんなと仲良くなってから、私もよく悪戯をするようになった。年上の子たちから教えてもらった。
　寝たふりをして、夜中に星空を見に行ったこともある。悪戯をしすぎて閉じ込められたことも。木登りもしたし、窓から抜け出す技も覚えた。
　解けにくい紐の結い方も、隠し物をしても見つけにくい場所も教えてもらった。勿論、下の子たちに教えてあげた。

　ゴテゴテしたスカート。
　着てきたものは全て捨てられた。
　クローゼットの中には、今着ているドレスと同じようなものしかない。
　スカート下のペチコートを脱ぎ捨て、ドレスの裾は歯で切り裂いて動きやすいように結ぶ。
　素足がでても気にしない。ぺたんこの室内用の靴を懐にいれる。

　ペチコートはベッドの下に適当に隠す。

　さて、行こう。

　バルコニーにでると、柵に先程作ったシーツの縄を結びつけた。
　そして、私はそれを伝って、器用に降りて行った。

　下の階に誰もいないことにほっとした。

　メイドに教えてもらった方角の夜空を見上げ、北極星ポーラスターを探した。
　
　あった･･･。

　私は靴を履くと北を目指し歩き始めた。


『王様の宮殿の北にはそれはそれは美しい庭があるの。曲がり道があっても、北極星ポーラスターを目指して歩くとやがて月に照らされた白く輝くガゼボが現れる。その向こうに小さな穴があって、そこをくぐれば、現実に帰ることができる』

　母の物語が耳元で聞こえてくる。
　ただの物語だと思っていた。
　違う。ここの事だ。
　何故、母はこんな秘密を語ったのか？
　こうなることがわかっていた？
　いや、違う。
　もう、帰ってくることはないと悟ったからこそ物語のように、私に語ったのだ。
　それが、今、役に立つとは･･･。


　私は母から聞いた庭を北に歩いた。薔薇が咲き誇る庭園。
　月光を浴びた薔薇は夜露を身につけて宝石のように輝いていた。

　垣根を曲がる。それでも、小さな星を頼りに北に進む。
　そうして、白いガゼボを見つけた。
　月に照らされたそれは、本当に綺麗な白色に輝いていた。
　幻想的に浮かび上がっているように見える。
　名残り惜しいがそれどころではない。

　ガゼボの奥へと行く。

　ガゼボの奥には、自分の身長を超す、葉っぱに覆われた壁がそびえていた。
　穴がないか手をで触りながら確認していく。すかり、と手が空を掴む。そこを開くと、葉っぱに隠れるようにして穴があることを発見した。

　躊躇うこともせずに頭を突っ込み、入っていった。
　
　それは数メーターはあろう穴になっていた。
　暗くて前も見えない。あまりの暗さに怖くなった。それでも手探りで前に這って進んで行った。膝も手もドレスも土で汚れていただろう。
　ネズミの声が穴の中でエコーをかけ響いた。
　あのいかれた王子殿下に比べれば、怖くない。
　あの場所王宮から逃げたい。

　必死だった。
　泣きたいのを我慢しながら前へ前へと進んだ。どのくらい長いのか。

　長さも時間の感覚さえわからなかった。
　きっと、そんなに距離はないはずだったが、長く感じた。

　外の光が見えた。

　もう少し･･･。
　
　穴から出ると、そこは王宮の外だった。
　
　振り返ると高い塀がある。
　それを見て、ほっとした。
　今更のように震えてくる。
　ガクガクしている膝を叩き、前を向く。

　ここからだ。
　逃げなくてはならない。
　出来るだけ、遠くに。
　姿を変えるべきかもしれない。
　これからが勝負なのだ。
　時間がない。
　朝までが勝負だ。

　私は気合いを入れ立ち上がると、歩き出した。
　
　その時、後ろから、口元を塞がれた。