【完結】ありのままのわたしを愛して

45.

　あの一件以来、アーサー様は気遣いを私に見せた。
　一定の距離を置いてくれる。私の様子を見ていた。話に夢中になって近づくことがあっても、すぐに気づいてパッと離れる。

　言葉にも慎重に選んでいるのがわかった。
　
　もう許してもいい･･･かしら？
　気遣いがもどかしく思えてくるのだ。

「まだ、ダメよ」

　エマが言う。

「図に乗るわ」

　そうかな？と思ってしまう。
　過去のことがあるので、様子見をすべきだとアルバート先生も言うので、まだ距離をとる。

「ノエル嬢いるか？」

　休み時間に珍しく教室がアーサー様がくる。扉から中に向かって声を掛けてきた。

「アーサー、何の用？」
「げっ！エマか。ノエル嬢に用事できたんだよ」

　エマがアーサー様の前に立ちはだかるように出る。
　二人は顔が合うと絶対に言い争う。そうなるとクラスのみんなが喧嘩をするのかとソワソワし始める。

「なんですか？アーサー様」

　エマの横から、顔を出した。

「休み時間にすまない。これから図書館に資料を借りに行くんだが、叔父貴が預かっていたメモを紛失した。ある程度は思い出してかいたんだが、足りないものがあるか見てくれないか？」
「はい･･･。･･･あってます」

　手渡されたメモを見て確認する。
　読みやすいように書かれた丁寧な文字にも気遣いがあった。
　チラリと見上げると、少し緊張しているのがわかる。

「アーサー様･･･」
「なんだ？」
「授業で･･･わからないところがあるんですが･･･教えてくださいます？」

　彼は破顔した。

　それを見た他の生徒が一斉にざわめき立つ。
　「ヒェッ」とエマさえ短い悲鳴をあげる。

「もう時期、テストだったか。いいぞ。どこだ？」

　アーサー様は教室に入ってきた。

「ここです」

　私は自分の席つくと、彼は向かいの席に座った。そして復讐していた箇所を見せると彼はくすりと笑う。

「相変わらず数式が苦手なんだな」
「そうですよ。どうしても苦手です」
「公式は覚えた？」
「なんとか？」

　アーサーは「じゃぁ」と噛み砕いて説明を始める。
　あぁ、なるほど･･･。できる！！と顔を上げると、いつの間にかクラスメイトが集まって聞いていた。

「アーサー先輩！僕にも教えてください！」
「わたしもわからないところがあるんです！！」

　なぜか僕もわたしもと手が上がる。

「ちょっ、待て。一気に言うな！同じ箇所がわからない奴らが集まれ！」

　慌てる彼が見れた。

「アーサーが人気者？？」

　エマが唖然としている。彼女自身見たことがなかったのだろう。
　
　意外にも私と同様にアーサー様は丁寧に教えていた。

　先生が来だかと思えば、エマと同じように驚いている。いや、持っていた教科書を落としたくらいだからそれ以上かもしれない。

　本が落ちる音で、アーサーは時間がきたことに気づいて急いで立ち上がる。

「また、明日教えてやるから、先生の授業をきちんときけよ！」
　
　そういい残し、先生に謝ると、教室から出て行った。
　先生はブリキのおもちゃのような動きをしながら教科書を拾うと片言で授業を行い出した。

「アーサーの行動にびっくりしてるのね。ノエル？どうしたの？」

　隣の席のエマが小さく声を掛けてきた。

「えっ？」
「だって胸を押さえてるから？」

　あれ？本当だ。

　私は胸を押さえていた。
　苦しい？

　アーサーがみんなに囲まれていた姿を思うと胸が鷲掴みされたみたいにギュッっする。
　
　あんな顔をみんなに見せたのが、ずるい。
　みんなだってアーサーを敬遠していたのに、手のひらを返したように声を掛けて･･････。

　それだけのことなのに、なんでムカムカもするのか？

「なんでだろう･･････」

　エマが隣でため息を付いていた。