【完結】恋愛初学者の僕、完璧すぎる幼馴染に「恋」を学ぶ

11 デート再び

　今日は部活のない日だから、お弁当を食べて、昼下がりくらいの時間で学校から解放された。
　二人で電車に乗って、リョウちゃんに誘われるまま、いつもなら乗り換えで使う駅に降りた。
　この辺りでは大きな駅だ。駅前の大通りは少し……だいぶさびれているけど、再開発が進みつつある。古いお店の閉店跡に、おしゃれなお店が入って、少しずつ色合いが増えている街だ。
　夏日の中でセピア色にくすんだ、古いシャッター街を抜ける。リョウちゃんは、おしゃれな看板の前で立ち止まった。かき氷やアイス、パフェの写真の鮮やかな色合いに、目がいく。看板の奥には、細い階段が続いていた。

「ここのかき氷が美味しいんだ」

　リョウちゃんは迷いなく、薄暗くて細い階段をあがっていく。僕も慌ててあがっていくと、リョウちゃんはお店の扉を開けて待っていた。

「入りなよ」

　こういうスマートさは、どこで学んでくるんだろう。僕は「ありがとう」と礼を言って、中へ入った。途端にひんやりとした冷房に包まれて、ほっと息をつく。店内には、僕たちと同じ高校生たちがたむろっていた。
　にぎやかな話し声をぼんやり聞き流しながら、ハンカチで汗をぬぐう。二名様ですか？　と尋ねられて、案内された席に座った。リョウちゃんはメニュー表を開いて、僕へ渡してくれる。

　そこから先の記憶は、あまりない。僕はリョウちゃんと話すのに必死だったし、火照りをごまかすために、冷たいかき氷を食べた。ひんやりとしたフルーツの甘酸っぱさが、ますます胸をむずがゆくして、上手く話せた気がしない。だけどとにかく、幸せだと思った。好きな人とデートするって、すごく苦しくて、楽しい。
　お会計をして、外に出る。涼しい店内とは打って変わって、外はむしむし暑かった。街路樹に取りついたセミの鳴き声の中で、リョウちゃんが笑う。

「かき氷、おいしかったね」
「うん」

　リョウちゃんとおいしいものを一緒に食べられた。ほくほくした気分で歩き出す。
　駅へ戻る途中でも、駅の近くにある真新しい図書館へ寄ったり、駅中のお店を冷やかしたり。
　このまま帰らないで、ずっとリョウちゃんと一緒がいいと思った。同じものを見て、感想を言い合うのが嬉しい。
　僕の心は、すっかりリョウちゃんのとりこだ。
　だけど、帰らなくちゃいけない。定期券を駅の改札へかざして、ホームへの階段を降りる。黄色い線の内側に並んで立った。
　そして僕は、とても大切なことを忘れていた。
　リョウちゃんから好きになってもらうための、アピールをしていない。
　そっと様子をうかがう。リョウちゃんは「なに？」と穏やかに言って、首を傾げた。その目元のほくろに目が行くけれど、魅了されている場合じゃない。

「かき氷、おいしかったね」
「うん。そうだね」

　にこり、と微笑まれる。僕は意を決して、リョウちゃんを真っすぐ見上げて、少しだけ大きな声を出した。

「ま、また！　一緒に、来ようね」

　言ってしまった。恐る恐るリョウちゃんを見つめると、うつむいて、口元を手で覆っている。
　なにか、まずいことでも言ってしまったんだろうか。
　しばらく経って、リョウちゃんは深く息を吐き出す。そして、僕を真剣な顔で見つめた。

「……ハルくん」

　はい、と背筋が自然と伸びる。
　リョウちゃんは、表情を動かさずに言った。

「そういうこと、俺以外に言わないでほしい。ダメ？」
「そ、そうなんだ……？　うん、いいけど」

　いまいちピンと来なくて首を傾げる。リョウちゃんは、「そうだよ」と、さらに念を押してきた。

「友達とかと遊んでも、こんなにかわいいことを言ったらダメだ」

　何を言っているんだ。ますます分からない。
　腕を組んでうんうん唸っている間に、電車がやってきた。乗り込むと、車内はそこそこ混んでいる。扉の近くの手すりにつかまって、リョウちゃんを見上げた。
　リョウちゃんはぼんやりとした目つきで、窓の外をじっと見つめている。
　ゆっくり電車が動き出して、窓の外の風景が動いていった。それを眺めるリョウちゃんの横顔が本当にかっこよくて、ほうとため息が出る。
　は、と我に返った。アプローチがどういうものか、僕は創作物をたくさん読んで、ある程度は身に着けているはず。今が、実践の時じゃないのだろうか。

「ね、ねえ。リョウちゃん」

　そっと近寄って、袖を引っ張る。リョウちゃんはぴくりと首を動かして、僕を見下ろした。

「今日も、か、かっこいい、ね」

　恥ずかしい。何を言っているんだ、僕は。さすがに今のは脈絡がなさすぎる。
　変に思われたかもしれない。いや、その、とごまかすための言葉を探した。慌てる僕をよそに、リョウちゃんは、大きな右手で顔を覆う。

「……ハルくん。『かっこいい』も、俺以外に言ったらダメだよ」
「い、言わないよ。リョウちゃんだけ」

　こんな恥ずかしいこと、リョウちゃん相手でなきゃ言わない。恥ずかしくなってそっぽを向くと、リョウちゃんが、僕の持つ手すりに背中を押しつけた。

「そういうの、どこで覚えてきたの？」

　なぜか、少しいらだちの混じった声。僕は、何か間違えてしまったんだろうか。さっきまでの浮かれた気分がすっかりしぼんで、うつむく。

「本で、読んだだけ……」
「そうなんだ」

　リョウちゃんの声が、少しだけ上擦った。僕は顔を上げて、恐る恐る彼を見る。リョウちゃんは、「ごめんね」と申し訳なさそうに言って、また口元を手で覆った。
　今日のリョウちゃんは、機嫌がころころ変わる。

「びっくりさせちゃった？」

　なんだかリョウちゃんの声が甘くて、思考がじんと痺れた。首を横に振る。

「だいじょうぶ」

　そして僕の声も、どこか甘い気がする。
　僕たちは、それきり無言だった。電車に揺られながら、二人でぼんやり、窓の外を眺めていた。
　すぐに僕らの最寄り駅に着く。電車を降りて、改札を通って、駅から出た。

「送ってく」

　いつも通り、リョウちゃんが僕の側に来る。だけど僕は、首を横に振った。え、とリョウちゃんが声をあげる。
　僕はそれに構わず、手を差し出した。

「今日は、僕がリョウちゃんを送ってく」

　意を決して、リョウちゃんを真っすぐ見上げる。リョウちゃんの顔は、心なしか、少し赤い。暑さにやられたんだろうか。このままだと、熱中症になってしまうかもしれない。
　リョウちゃんを引っ張って、できるだけ日陰になる道を選んだ。リョウちゃんは「いいよ」と慌てたように言うけど、聞かない。

「顔が赤いよ、熱中症になっちゃった？　お水飲んで、塩飴なめて……」

　いつもリョウちゃんがしてくれるみたいに、塩飴を差し出す。リョウちゃんは、大人しくそれを受け取った。そして僕をじっと見つめて、とろけるような笑みを浮かべる。

「ありがとう、ハルくん。大丈夫になった」

　その声が甘くて、僕はうつむいて「そんなの……」ともごもご言うしかなかった。
　恋心を自覚してから、リョウちゃんをますます好きになるばかりだ。
　リョウちゃんを家まで送る。玄関の鍵を開けると、こちらが開けるより早く扉が開いた。

「お兄ちゃん、おかえり！」

　満面の笑みで、リョウちゃんの弟の樹くんが顔を出す。リョウちゃんによく似た、大きな瞳がこちらを見た。ふん、と顔を不満げにしかめられる。

「なんだ、ハルくんも来てたのかよ」

　まったく、ごあいさつなことだ。僕は「こんにちは、だろう？」とたしなめる。
　樹くんは、べーっと舌を出した。

「はいはい、こんにちは。これでいい？　どうせあがってくんだろ、めんどくせー」
「ううん。もう帰る」

　僕が首を横に振ると、樹くんは、なんでかショックを受けた顔をした。リョウちゃんがため息をついて、樹くんの頭をぐりぐり撫でる。

「ほら、樹。ハルくんに言わなきゃいけないことがあるだろ」

　ちいさな顔が赤らむ。彼はうつむいて、それきり黙ってしまった。
　それがおかしくて、くすくす笑う。

「うん、じゃあね。リョウちゃん、樹くん」

　僕はぺこりと頭をさげて、手を振った。リョウちゃんは手を振り返してくれて、樹くんは憮然としていた。