【完結】恋愛初学者の僕、完璧すぎる幼馴染に「恋」を学ぶ

12 忘れた思い出

　リョウちゃんを家へ送り届けて、僕も自宅に帰った。リョウちゃんは僕を送っていくって言ってくれたけど、体調が悪そうなのに頼めるわけない。
　家の玄関を開けると、廊下の奥から笑い声が聞こえてきた。お客さんが来ているらしい。
　リビングを覗くと、リョウちゃんのお母さんが来ていた。うちのお母さんとお茶を飲んで、クッキーを食べている。

「ただいま。こんにちは、おばさん。いらっしゃい」

　顔を出して、軽く挨拶をした。おばさんは顔を上げて、僕にちょっと頭をさげた。

「こんにちは、春希くん」

　にこやかな表情で、おばさんはさっと手元を見る。あっと声をあげて、立ち上がった。

「いけない、もうこんな時間。志村さんとお話しするのが楽しくて、つい長居しちゃったわ」
「そんな、いいのに。またお話ししましょうね。……ああでも、そろそろ夕飯の支度をしなくちゃいけない時間だわ」

　お母さんとおばさんは、仲良しだ。
　おばさんはバッグを肘にひっかけて、椅子を引いて立ち上がる。そして、僕に向かって、微笑みかけた。

「ハルくん、これからも涼太と仲良くしてやってね」
「それはむしろ、こっちがお願いしたいくらいです」

　真面目に返事をすると、おばさんは「そうねぇ」とニコニコ頷く。
　これは、いつものやり取りだ。おばさんはいつも、僕に、リョウちゃんと仲良くしてねって言う。そんなの僕の方こそ、そうしていたいのに。

「それじゃあ志村さん、また今度」
「はい、また」

　お母さんもにこやかに手を振って、おばさんを玄関まで見送る。僕は机に残されたクッキーを頬張りつつ、いちいち大げさだなあと考えていた。
　クッキーをかじっていると、お母さんが戻ってくる。そのまま残りのクッキーをそれとなく取り上げて、「涼太くんは？」と尋ねてきた。

「体調悪そうだったから、今日は僕が送ってきた」
「あら、そう。これだけ暑いとね」

　お母さんは頷いて、そういえば、と頬に手を当てる。

「春希たちが小学生だったときも、こんなことがあったわね。涼太くんが体調を崩して、あなたが送っていくんだって言って……」
「え？　あったっけ」

　まったく覚えがない。首を傾げる僕に、お母さんは頷いた。

「あったわよ。小学校の遠足で水族館に行った日、覚えてない？　うちと須藤さんちは、それで仲良くなったのよ」

　水族館、という言葉に、僕は目線をあげた。お母さんは、「忘れちゃった？」と笑っている。

「涼太くんが熱出しちゃった話。学校へ着いてお母さんがお迎えに行っても、一緒に帰るんだって言い張って。でも覚えてないか、そんな昔のこと」
「遠足……あ、そういえば」

　少しだけ、覚えがある。バスの中で、リョウちゃんの隣に座っていたおぼろげな記憶。
　あれはきっと、水族館に行ったときの思い出だったんだ。

「それより春希、手を洗ってきなさい」

　お母さんに促されて、洗面所に向かう。いつもより手を念入りに洗いながら、じっくりと昔のことを思い返してみた。
　言われてみれば、小学校の学校の遠足だったか野外学習だったかで、水族館へ行ったことがあった。たしか当時も、同じクラスだった覚えがある。そうなら、出席番号順で並んでいただろうから、バスで隣の席同士だったかもしれない。
　たしかに言われてみれば、その辺りから、リョウちゃんと仲良くするようになった気がする。
　僕らの間に、一体何があったんだろう。首を傾げて手を拭いていると、ポケットのスマホが通知で震えた。見ると、リョウちゃんからのメッセージだった。

　送ってくれてありがとう、という言葉に、なんだか気恥ずかしくなる。体調はどう？　と尋ねる前に、続きのメッセージが来た。文面は、こうだ。

　さっきはごめんね、変なこと言っちゃった。
　でも、本音だから。

　リョウちゃんの「本音だから」というメッセージに、視線が吸い付くみたいに固定される。
　電車の窓から外を眺める横顔を思い出して、いけない、と首を横に振った。
　それにしても、リョウちゃんの言う「本音」って、どれなんだろう。かわいいって言われたこととか……。
　途端に、身体が熱くなる。頬のあたりに手で触れると、洗い立ての手が冷たくて気持ちいい。
　僕は夢うつつのまま、晩御飯の食卓についた。お父さんも帰ってきて、家族そろっての夕食だ。

「春希。春希」

　お父さんが僕を呼ぶ。顔をあげると、お父さんの眼鏡の奥で、細い目がきらりと光った。

「何かあったのか。心ここにあらずのように見える」
「そ、そんなこと」

　図星だ。どうして分かったんだろう。しどろもどろになると、お母さんが「あなた」とお父さんを肘でつつく。

「そういうのは、春希が言ってくれるまで待たなくちゃ」
「そ、そうだな。しかし……」

　二人が小声で話しているのを見て、僕はふと、尋ねたくなった。

「ねえ、お父さん。お母さん。僕ってかわいいの？」

　途端に、食卓の時が止まった。お父さんとお母さんは、じっと顔を見合わせている。
　何か、まずいことを言ってしまっただろうか。気まずくなってご飯を一口食べると、お母さんが頷いてこちらを見た。

「かわいいわよ。お母さんとお父さんの宝物だわ」

　お父さんも、重々しく頷く。

「かわいいが、どうした。もしかして、もうかわいいと言わない方がいいか？」

　二人の真剣な顔に、慌ててご飯を飲み込んだ。違う、と首を横に振る。

「そ、その……友達から『かわいい』って言われたから、それはどういう意味なのかなぁって、思って」

　からん、と音が立った。お父さんの箸が、床へ転げ落ちた音だった。
　お母さんは真剣な顔で、ふうん、と頷いている。

「誰が、どんな時に、あなたへ言ったの？」
「りょ、リョウちゃんが……いろんなときに……」

　途端に、お母さんが「そっか」とにやけた顔になる。お父さんは箸を拾って、キッチンへ洗いに行った。お母さんが、少し身を乗り出して続ける。

「それで春希は、『かわいい』って言われて、どうだった？」
「すごくうれしかった……」

　恥ずかしい。お母さんは俯く僕に頷いて、微笑みかけた。

「そういうことなら、まず悪い意味じゃないわ。安心しなさい」

　お父さんが戻ってくる。お父さんも重々しく頷いた。

「春希。僕は、僕の考え方に偏見がないとは、とても言えない」
「え、うん。なに？」
「だが、息子の大事な人がいれば、それがどんな属性の人であれ、歓迎したいと思っている」
「うん……？」

　何を言っているんだろう。首を傾げると、お母さんがまた肘でお父さんをつついた。

「もう、気が早いのよ。春希、お父さんの言うことは気にしないで」

　僕はあいまいに頷いて、二人を交互に見た。
　なんだか、お父さんもお母さんも浮ついているように見える。なんでだろうか。