怪奇蒐集帳（短編集）

40）マンホールの底の顔

都会には、無数のマンホールがある。
　道路や歩道、公園の片隅にもひっそりと存在し、誰も気に留めない。

　だが、時折——

　**「覗いてはいけないマンホール」**があるという。

　それは、一度覗いてしまったら、もう戻れない場所。

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　この話は、東京都内の下水道局で働くMさんが体験した出来事だ。

　ある日、彼は同僚のTと共に、老朽化した下水管の点検作業をしていた。

　「今日の現場、○○区の旧排水路だってよ」

　「旧排水路？……あそこ、もう使われてないんじゃないのか？」

　「それがな、最近になって妙な報告が増えてるらしい」

　「妙な報告？」

　「夜中に、マンホールの下から“何かが覗いている”って通報があったんだよ」

　Mは、気味が悪くなったが、仕事なので仕方なくそのエリアへ向かった。

　現場に着くと、古びたマンホールがぽつんと佇んでいた。

　「これか……？」

　マンホールの蓋は錆びついていたが、なぜか妙に湿っていた。

　Tが工具を使って、ゆっくりと蓋を開ける。

　すると——

　異様な臭いが立ち込めた。

　ただの下水の臭いではない。
　何かが、腐っているような……人間の体臭のような……。

　Tが覗き込んだ。

　その瞬間——

　「うわっ！」

　Tが叫んで後ずさった。

　「おい、どうした！？」

　Tは、顔面蒼白で震えていた。

　「……今、下に“顔”があった……！」

　Mは、Tが見間違えたのだと思い、自分でも覗いてみた。

　下水管は真っ暗で、ライトで照らしても奥がよく見えない。

　だが——

　しばらく目を凝らすと、確かに何かがいる。

　真っ黒な水たまりの中に、白いものが浮かんでいた。

　「……え？」

　それは、人間の顔だった。

　水面から、青白い顔がゆっくりと浮かび上がり、こちらを見つめている。

　Mは、心臓が凍りついた。

　そして、その顔の口が、わずかに開いた。

　「……見つけた」

　Mは、パニックになりながら蓋を閉めようとした。

　しかし、その瞬間——

　Tが急に、マンホールの中に引きずり込まれた。

　「T！！？」

　Tは絶叫しながら、闇の中へと落ちていった。

　Mは、必死に手を伸ばしたが——

　Tの腕は、下から伸びた“無数の手”に掴まれていた。

　そして——

　Tの体は、闇の底へ消えた。

　「T！！！」

　Mは、恐怖のあまりマンホールの蓋を閉めた。

　だが、その時——

　蓋の隙間から、Tの声がした。

　「……降りてきてよ……」

　Mは、すぐに上司に報告した。

　しかし、警察が調査した結果——

　「マンホールの下には、誰もいなかった」

　監視カメラにも、Tがマンホールに落ちた映像は残っていなかった。

　まるで——

　最初からTという人間が存在しなかったかのように。

　Mは、それから数日間、自宅にこもった。

　だが、彼はすぐに気づいた。

　どこにいても、誰かに見られている気がする。

　夜、風呂に入ると、排水口の奥からじっとこちらを見つめる目がある気がした。

　駅のホームに立つと、足元の側溝から誰かが覗いている気がする。

　そして、ある夜——

　Mは、家の前で奇妙な音を聞いた。

　「カタン……カタン……」

　Mは、恐る恐る玄関を開けた。

　すると——

　家の前の道路にあるマンホールの蓋が、わずかに動いていた。

　そして、その隙間から——

　Tの顔が覗いていた。

　「降りてきてよ……」

　翌朝、Mの姿は消えていた。

　警察が調査したが、Mの行方はわからず——

　ただ、家の前のマンホールの隙間から、Mの靴だけが見つかった。

　そして、それから数日後——

　Tの名前が、下水道局の職員リストから消えていた。

　まるで、最初から存在しなかったかのように——。

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　もし、あなたが都会の道を歩いていて、不自然に開いているマンホールを見かけたら——

　絶対に覗いてはいけない。

　なぜなら、その底では——

　誰かが、あなたを待っているかもしれないから。