イケメン警視、アルバイトで雇った恋人役を溺愛する。

◇９

　湊さんの彼女役を務めるようになって、一ヶ月が過ぎた。長いようで、短くも感じる。


「彼女が出来たからって断り方、使い勝手いいな」

「……そうですか」


　飲みなどのお断りに彼女役である私を出し、電話も駆使して使いたい放題である。

　そして、証拠作りと言って休みに湊さんと会う事が増えた。と言っても、私は大学とアルバイトがあるのでなかなか時間は取れないけれど。でも、電話にメッセージにとやり取りがある為、一応彼女役アルバイトをこなしている。


「手」

「えっ」

「人が多いからな。迷子になるぞ」


　迷子、ですか。

　最近、自然と手を繋ぐようになったけれど……以前カフェで言われた琳の「付き合っちゃえばいいじゃん」という言葉を思い出すと、ためらう時がある。


「すぐに見つけられるだろうが、その歳で迷子は恥ずかしいだろ」

「……はい」


　今日は水族館に来ている。昨日、同僚から聞いてデートに選んだそうだ。先ほど、カップル割というものがあり、迷うことなくそれを選んだ湊さんに私は何も言えずにいた。まぁ、一応アルバイトで恋人役であるから間違ってはいないが。


「……デカっ」

「確かに、デカいな」


　つい口からそんな言葉が出てしまった。隣にいる湊さんは気にしていないようだけど、さすがにこんなに大きなサメを見ればそんな言葉が出てくるはずだ。こんな生き物に標的にされたらひとたまりもないな。

　水族館だなんて、一体何年ぶりだろうか。学生時代に遠足で来たくらいだろう。ウチは貧乏だから仕方ない。


「わぁ……何匹いるんですかね」

「数えるか」

「無理言わないでください」


　綺麗なライトに照らされたクラゲ達が優雅に泳ぐ光景は、神秘的に見える。けれど、思った。こんなにじろじろ見られて気持ちよく泳げるものなのだろうか、と。まぁ、ここまでくれば慣れか。忙しいな、クラゲ達も、他の魚達も。

　なんて考えている私の心情を彼が知れば、どう思うだろうか。普通の可愛い女の子であれば、綺麗って純粋に感想を言ってくれる事だろう。対する私はそんな事は口にしない。残念な女である。

　とはいえ、彼の知人が近くにいればそんな可愛い女子を演じればいいのだろうか。今まで大人しくしていたけれど、それでよかったのかまだよく分からない。直接湊さんの知り合いに会ったのはあの飲み会の時だけ。あとは電話と、メッセージと、証拠作りとしてデートをしたのみだ。

　もしいきなり出くわしたら……どうしたらいいのだろうか。


「湊？」


　そして、フラグ回収、とはこの事を言うのだろうか。

　水中トンネルを渡りきる辺りで、湊さんに声をかけた人がいた。その相手は……私も見た事のある人だった。そして、それは二人だ。


「へ～偶然じゃん湊。デート？」

「見れば分かるだろ。邪魔するな」

「ちょっと待ってちょっと待って、何、彼女さん独り占めしたいの？　せっかく会ったんだから４人で回ろうよ」


　飲み会に参加していた二人で、カップルだと紹介された二人だった。彼氏の野木和也さんと、彼女の広山海さんだっけ。

　二人も仲の良いカップルらしく、私達と同じく手を繋いでいる。見ただけではあるけれど、お似合いのカップルだと思う。


「る～なちゃんっ！　この先にペンギンが見られるコーナーがあるんだって。瑠奈ちゃんペンギン好き？　それともイルカショー見る？」

「おいっ！」


　私の、手を繋いでいないほうの手を広山さんに取られ、さぁ～出発！　と歩き出してしまった。これは、強制連行というやつですか。やばいな、警察の方に囲まれている私は大人しく連行された方がいいのかしら。

　そして、トンネルの先にあったのは……これは、マンボウだろうか。


「和也にそっくりよね」

「え？」

「おい、聞こえてるぞ」


　これは悪口だろうか。マンボウ、可愛いと思うけど。

　今は、私と海さんを先頭に、湊さんと野木さんが後ろから付いてきているけれど……変な事にならないかドキドキである。一応後ろに湊さんがいるけれども。


「わ～可愛い！　カワウソ！」

「可愛いですね……」


　私の隣にいる広山さんは、本当に女子力が高い。広山じゃなくて海でいいよ、と満面の笑みで言われれば眩しすぎる。これが女子力の差？

　海さんの隣にいる私は女子力がなさ過ぎて残念になっているように見えるだろうか。やっぱり海さんを見習ってマネしてみるべき？

　でも、海さんと同じくちゃんとカワウソも可愛いと思っているからまだセーフだと思う。女子力は塵ほどではあるだろうけれど残ってる。よかった。


「瑠奈」

「え？」


　カワウソを海さんと一緒に見ていた時、私の名前を呼ぶ湊さんの声が聞こえてきた。振り向くと、スマホのカメラレンズが私の方に向けてある事に気が付いた。


「海入った？　俺にもちょうだい」

「残念ながら入ってない」

「マジ？」

「瑠奈撮るなよ。有料」

「……お前、そういうところあるのな」


　写真を撮られたらしい。それに気が付いた海さんは、後ろから私を抱きしめ野木さんに写真を撮るようお願いしていた。たった今撮るなと言われていた事を知っているにもかかわらずだ。

　とはいえ、有料にしなくてもいいのではないだろうか。あ、まぁ、あと２ヶ月で彼女役が終わるのだからその方がいいのか。


「ったく……海、お前の見たかったのそこにあるぞ」

「え？　あっ！」


　見たかったものとは。そう疑問に思っていたら手を引っ張られ引きずられるかのように連行されていってしまった。その行き先とは……


「いたぁ！」

「……ちんあなご、ですか」

「そう！　ちんあなご！　ちんっ……ぷっくくっ、ちん、ちんあなご……ぷふっ……」


　先ほどの女子力高い女の子とは全く違った様子に、口がふさがらなかった。ちんあなご……なるほど、そういう事か……？


「馬鹿丸出しだろ。昨日までSNSで俺に見せまくりだしな」

「だって！　ほらっ！　可愛いでしょ！」

「名前にツボっただけだろ」

「ぷっ、ふふっ、だって、ちん、あなごっ……くくっ……」


　また爆笑しだした海さんに、私はどんな反応を見せればいいのか分からなかった。隣に移動してきた湊さんに助け舟として視線を向けると、ため息を吐いている彼が見えた。これは、日常茶飯事なのだろうか。


「言ったろ、能天気ばっかりだって」

「いや、でも……」

「あんなもんだぞ、あいつらは」

「……そうですか」


　国民を守ってくださるカッコいい警察官さん達のはずだ。確か、海さんは交通課だった気がする。カッコいい女性警察官のはずなんだけど、この姿を見ると全然警察官に見えないな。

　まぁ、今はオフなんだろうけどさ。仕事になるとスイッチが入るんだろうけど……ちんあなごにツボる女性警察官……何も言わないでおこう。

　でも、ちんあなごは可愛い気もする。いろんな模様のちんあなごがいるけれど……じっと見ると、さっきの海さんの事があるから恥ずかしくなってくる。うん、やめよう。


「先行こう」

「え？」


　海さんが爆笑中に、私に話しかけてきた湊さんは、呆れ顔をしている。これは、いつもの事なのだろうか。


「別に置いてっていい。本当は二人のはずだったんだから別にいいだろ」

「そう、ですか」


　また手を繋ぎ、二人から離れて先に進もうとすると、私達に気が付いた海さんはすぐに私の手を取ったのだった。

　そんな時、湊さんのスマホに明かりがついた。

　電話だったらしく、電話してくると私達から離れた。警視さんだから忙しいのは当たり前のことだ。一応証拠作りという事でデートで水族館に来たわけだけれど……大変だな。


「ねぇねぇ瑠奈ちゃん、湊君とどう？」

「え？」


　コソコソ話のように聞いてくる海さんに、野木さんまで耳を傾けてくる。


「最近アイツ仕事の合間に瑠奈ちゃんに電話してるのを皆見てて噂になってるんだよ。今まで彼女なんて作った事ないくせに、出来た瞬間あれだぜ？　どうせデレデレなんだろ？　瑠奈ちゃんの前じゃ」

「仕事以外興味のない塩対応なやつが、実は彼女の前では甘えたでデレデレだったなんて美味しいに決まってるじゃない？　それでそれで、どうなの？」


　……さて、私は一体どう答えればいいのだろうか。デレデレ？　甘えた？　一体誰の事を言っているのか分からない。

　けれど、塩対応なんだ、湊さんって。知らなかった。いや、今までいろいろと参ってたみたいだし、それが原因で塩対応になっているのかな。本人に聞かないと分からないけれど。


「……そんな事、ないですけど？」

「本当？」

「は、はい」

「え～、なぁんだ」


　これで切り抜けられただろうか、と思ったけれど、私の考えは甘かったようだ。


「じゃあ瑠奈ちゃんの前でも気取ってるのね。アイツ瑠奈ちゃんより年上だし、瑠奈ちゃん大学生だし。意地張ってるって事かぁ～」

「でもそれはそれで面白くないか？」

「うん、確かにそれはそれで美味しいかも。言いふらして……」

「聞こえてるぞ」


　ようやく戻ってきてくれたらしい。けれど、冷ややかな目でこちらを見てくる彼が、だいぶ怖く感じた。

　お二人も、苦笑いである。でもこれは、言いふらしてやろうと言いかけた海さんが悪いと思う。私は、悪くない。

　先ほどまで電話していた湊さんは、私を見ては気まずそうな顔をしていた。電話の内容が原因だろうか。


「瑠奈、悪いんだが水族館はまた今度でいいか」

「え？」

「署に行かなければならなくなったんだ。だから、今日は家に……」

「じゃあ私達と回ろうよ！」


　やっぱり警視さんは忙しいのか、と思った瞬間の海さんの恐ろしい提案である。さすがにそれは、恐ろしすぎる。助け船は全くなしでの恋人役アルバイトなんて、危険すぎる。

　私の思っている事を理解してくれたのか湊さんはだいぶ渋っていた。何度か断ったけれど、最終的には……


「そんな事言って、そんなに独占欲出してたら瑠奈ちゃんに嫌われるわよ」

「……」

「湊君、瑠奈ちゃんとのデートっていつぶりなのよ。多忙な事は知ってるけど、それだけ瑠奈ちゃんに寂しい思いをさせてるって思わないの？」

「……」

「なら、せっかく来た水族館を途中で終わらせるのは可哀そうなんじゃない？　仕事放棄なんて出来ないから瑠奈ちゃんを置いていく事になっちゃうけれど、ならせめて私達が最後まで付き合ってあげた方がいいんじゃなくて？」

「……」


　だいぶ圧をかけて意見をぶつけてくる海さんに対し、湊さんは……眉間にしわを寄せて黙り込んだ。

　とはいえ、私はただの恋人役のアルバイトだ。決してそんな事は微塵も思ってない。寂しいとか、そういう感情は全くなしで仕事をしている。そしてそれは、湊さんも知っている。


「あの、私、大丈夫ですから。湊さんが忙しい事も、お仕事頑張ってることも、知ってますから。また今度、一緒に水族館リベンジしましょう！」

「……」


　全く身動きせず、口も動かない湊さん。これは珍しい事なのか、彼の事を知っている二人も黙り込み驚いた表情を浮かべていた。

　一体、何を考えているのだろうか。


「……鍵、忘れたって言ってたよな」


　ようやく口を開いたかと思ったら、これまたよく分からないセリフが出てきた。一体何の鍵を私は忘れたことになっているのだろうか。すると、私の目の前に出されたのは、やっぱり、鍵だった。

　目をぱちぱちとした後、受け取ってしまった。


「今日、遅くなるかもしれないから先に食べて寝てていい」

「……はい」


　じゃあ、と頭を一撫でしつつ行ってしまった。

　今、一体何があった。

　私達に背中を向け人並みに隠れてしまった湊さん。……身長が高いから頭は見えるけれど。

　隣にいらっしゃる同僚さん達の視線に危機感を覚え、私も連れてってくれと追いかけたい気持ちでいっぱいである。


「と、いう事は終わった後に湊んちに送り届ければいいって事か」

「さっ、許可をいただいたし湊君なんて忘れて思いっきり遊ぼっか！」


　待てよ、今、野木さんなんて言った。湊さんの家に、私を送り届けると言ったか。となると、この鍵は……

　湊さんの家の、鍵。

　……マジか。

　私に寂しい思いさせてしまっているから、今日はこれから二人と遊んで、最後は湊さんの家にお泊りと。そういう事だろうか。

　さっ、行こう行こう！　と海さんに腕に抱き着かれ連行されてしまったのだった。鍵は、とりあえずバッグに仕舞っておいた。無くしたら大変な事になる。

　けれど、思った。これ、湊さんが持っていた家の鍵だ。じゃあ、これがなければ湊さんは帰っても家に入れない、という事だろうか。

　……やべぇな。


「瑠奈ちゃん瑠奈ちゃん！　イルカ見に行こうよ！」

「イルカあっちか」


　そんな私の危機的状況を当然この二人は全く知らない。だから、私の今の心情がバレてしまえば湊さんに何か言われてしまうという事になる。


「瑠奈ちゃん、今日はリフレッシュしようよ。湊の事もあるだろうし、大学生だから大学生活でも少しは疲れとかあるでしょ？　だからさ、今日はぜーんぶ忘れちゃいなって」

「……ありがとうございます」

「うんっ！」


　いや、全然ありがとうじゃないんですすみません。ハメ外してリフレッシュなんてしたら大変な事になる。ここは身を引き締めて乗り越えないといけない。ここでやらかしたらアルバイトのお給料がもらえなくなる。

　内心覚悟を決めて、海さんの繋いできた手を握り返した。