元皇子の寄り道だらけの逃避行 ～幽閉されたので国を捨てて辺境でゆっくりします～

第三章

慎重な探索

　昼間、さらに樹海の表層部分をなぞるように北上していると、ストーンが声をひそめた。

「あれを倒せるか？」

　ストーンは大きな葉の影に隠れて、木の枝を指さす。
　そこには小鬼に羽が生えた石像のようなモンスターがじっと座っていた。
　
「ガーゴイル……」
「そうだ。あいつはやっかいでな。木の枝を上る前に気づかれるし、空中に逃げられると五月蠅くてしょうがない」
「わかった……」

　ストーンと同じように葉の影に隠れて、ライフルの先端を向けた。
　なるべく気づかれないように、静かに火力ファイアと浮力レビテーションを唱える。

「よし……」

　トリガーに指を添えて、息を止める。
　練習したようにガーゴイルの中心を狙った。
　
　──ドシュッ
　
　トリガーを引くと短い発射音がする。
　バサバサとガーゴイルが異変を察知して、飛び上がった。

「外れた……？」

　ところが、飛びながらガーゴイルは胸のあたりからじわじわと黒くなり、全身にそれがまわると、灰になって崩れ落ちた。

「おー上等、上等」
「……ふぅ」
「自分が死んだのも気づかなかったんじゃないか」
「まだほかにもいるかな」
「そうだな。ガーゴイルがいるということは、巣が近いんだろう。少し遠回りしよう」

　どうやらガーゴイルは門番のような役割を担っていることが多いらしい。

　目的は魔人狩りではない。
　そう言って、ストーンはここから奥には入ろうとはしなかった。

＊＊＊

　さらに迂回しながら、北に回り込んでいくと、ゴブリンなどの小規模なモンスターと戦った。
　俺の出番はなく、ストーンが一瞬で灰にする。

「二三匹は逃がしとこう」

　慌てふためくゴブリンは森の奥へと消えていく。すこし間を置いて、やつらのあとを追う。
　
　鬱蒼と茂った人の背丈ほどある葉っぱをかき分けると、急に先を歩いていたストーンが身を屈めた。

　同じようにしゃがんで、ストーンに近づく。
　
「大勢のモンスターたちの声が聞こえる……」

　耳を澄ませば、虫の音とは違う騒々しい獣の吠えあう声が聞こえた。

「モンスターの巣があるってこと？」
「まあ、そうなのかもしれんが……ふつうは地下とかダンジョンにあるもんだが……」

　気になったストーンは少しずつ近づき、葉の隙間から顔を出した。

「見てみろ、なんだか大変なことになってるぞ」

　すっかり隠れもせずに立ち上がったストーンは格好の的のように思えたが、どうやらそれどころではなかったらしい。
　
　同じように立ち上がると、モンスターたちが木の上やら、地上やらで大合戦をしていた。
　人と戦っているわけではない。
　モンスター同士で戦っていたのだ。

　数十匹のゴブリンの群れ同士がぶつかれば、そこに上空から突撃してくるガーゴイル。
　木々の間を山猿を大きくしたようなモンスターが移動して、巨人に木の枝を尖らせた槍をふるう。

　それを遠目でみていた俺たちに気づくはずもなく、混沌とした力のぶつかり合いがあちこちで勃発していた。

「モンスターも人間みたいに勢力争いするんだな……」

　戦争を傍観していると、なんでこんな争いをしているんだと思わされる。
　そして、帝都に置いてきたアルフォスのことが脳裏をよぎる。断絶したはずの父のことも。
　
　しばらくモンスター同士の戦争を見ていると、攻守の形がなんとなく分かってきた。
　
「何かを守っているみたいだね」
「うーん。そうか？　俺には全くわからん」

　なんとなく、軍の陣形などを覚えさせられたせいか、もともとこの土地にいたモンスターたちと、攻め込んできたモンスターたちの争いに見えてくる。
　
「ほら、あの大きな樹木。あそこが、守りのモンスターの基地だよ」
「ああ、まるで蜂の巣つついたみたいにガーゴイルが出てくるな。……ん、ということは、あの中に……」

　ストーンが気づいたとき、空が陰り、風が変わった。
　森の葉が裏返り、黄色の景色はインクを流したように一気に黒く変色した。

「やべえのが来るな。身を隠せ」

　言われるままにしゃがむと、そらから金色に輝くドラゴンが姿を現す。
　
「嘘だろ……あんなでかいの初めて見たぜ」

　羽ばたきするたびに木々がしなり、葉っぱが竜巻のように舞い散る。
　滞空中のドラゴンはその大きな口角で、守り側のモンスターの木に噛みつく。
　
　落雷のようなすさまじい音とともに、重厚な木の表皮が剝がされた。
　
　中にいたオークやら、木の姿をした化け物らがドラゴンに飛びかかる。しかし鋼鉄のように硬いドラゴンの鱗を突き破ることはできない。
　
　ついにドラゴンは巨木のなかに顔を突っ込むと、顔を出した時にはくちばしの先に人型の何かを咥えていた。

「あ！　あれは！」
「なんてこった！　あれは魔人だ」

　俺より少し背の低い、まだ子供といえるぐらいの魔人だった。
　
　肩にかからないぐらいの銀色の髪を揺らし、必死になってドラゴンの口を開けようと両腕で押し上げていた。
　顔を真っ赤にして、額には血管が浮かばせる。閉じてしまえば、食べられてしまうからだ。
　
「助けよう！」

　ライフルを構えると、ストーンが横から握った。
　
「待て、助ける相手は魔人だぞ……？」

　ストーンの言っていることはたぶん正しい。
　魔人を助けても感謝されるとは限らないし、他の人にも危害を及ぼす可能性がある。
　
　ライフルの銃口を下げて、もう一度魔人をみたとき、銀色の光沢ある髪の間から、上に生えている奇妙な角が目に入った。
　髪に隠れていた金色の派手な角は二本生えていて、そのうちの一つの角に、色落ちした赤のレースがリボン結びされていた。
　
　そのリボンが目に入った瞬間に、俺はライフルをもう一度構えた。

「ストーン、ごめん。やっぱり助けたい」

　火力ファイアを溜めると、鉛玉に浮力レビテーションをかけた。

「しょうがねぇなあ……」
　
　ストーンのその言葉と同時に、俺はトリガーを引いた。