元皇子の寄り道だらけの逃避行 ～幽閉されたので国を捨てて辺境でゆっくりします～

第三章

ドラゴンとの戦い

　放たれた鉛玉は、黄金色のドラゴンの首元に命中した。
　巨大な拳で横殴りされたかのように、ドラゴンは首を捻じ曲げられ、魔人を吐き出す。魔人は巨木の上層に転がり込んだ。

「ウオオオッ――……」

　ドラゴンは慟哭しながら、船が沈むように倒れ落ちた。

　下敷きになり薙ぎ倒される木々。

　攻めて来たモンスターたちは想定外の事態に慄然して動きを止めた。
　そして、一様に巨木の上層を見上げる。魔物に備わる一種の野生の勘というものだろうか、破壊された樹皮の亀裂から体を見せたのは、吐き出された子どもの魔人だ。

　人の形をした少女ともとれる魔人は、なびく銀色の髪の、その奥にある真っ黒な瞳を見せつけるように見開く。
　ジリジリと皮膚を焼くような闇の魔力で、地に押さえつけられるような圧迫感がある。

　威圧されたモンスターたちはそそくさとその場を離れていき、ドラゴンも地面を跳ねて、地鳴りと共に林間を縫うようにして逃げて行った。

「あれはもしかすると……」

　ストーンは魔人を見上げ、棒立ちでつぶやく。
　すると、遠くにいる子どもの魔人がさっとこちらに顔を向けた。

「うわっ！　見つかってる！」

　思わずしゃがんだが、ストーンは動じない。
　少しだけ頭をあげて葉っぱの間からのぞくと、魔人は樹木のてっぺんから飛び降りて、大きな葉っぱでバウンドすると、こちらに近寄ってきた。

「ストーン！　まずいよ！　逃げよう！」
「まー、待て。戦うつもりなら、もう攻撃されているはずだ」

　いつの間にか周囲はモンスターたちで囲まれていた。木を守っていた守備側のモンスターたちのようで、子どもの魔人の手下だろう。
　ストーンの言う通り、俺たちをじっと見ているだけで、不思議なことに何もしてこない。

　群れに魔人が加わると、モンスターが何も言わず道を開ける。絶対君主である魔人を崇拝するように跪いた。

「仲間……なのカ？　マリアの仲間カ？」

　魔人は女性の声で片言だった。

「あー、やっぱりな、あの時の魔人か」
「……マリア……？　なんで母さんの名前を？」
「なんだ、フェアは気付いていなかったのか？　ミーナが助けたときの魔人だよ」
「エッ！　ストーンの話で出てきた、母さんが引き取った魔人！？」

　魔人という単語を口にするたびに、目を横長に細めて冷たい表情をする。

「魔人ではナイ。『リオン』ダ！」
「『リオン』？」
「マリアがつけた名前ダ！　おまえからはマリアのニオイがスル」

　ニオイ……？
　そういえば、ライフルの整備や刀の修繕のために油や道具をもってきていた。そのニオイなのか……？

　リオンという魔人との会話に集中していると、まったく警戒していなかった上空の、黄金色の光が急速に失われて暗くなった。
　何事だ――そう考える間もなく、激しい突風が巻きあがる。

「ゴガアアアァァッ！！」

　翼を広げたドラゴンが激昂して、前足で鷲掴みにしようと上空から迫って来ていた。

　ドラゴンは逃げたのではなく、攻撃者を見定めていたのだ。
　おそらくは、攻撃された時、どこから何者によって攻撃されたか分からなかったのだ。
　どこから攻撃されたのか分からない以上、留まるのは愚策。そう考えたに違いない。

　ターゲットの魔人が仲間らしき者と会話するのを上空で観察し、彼らが間違いなく攻撃者であることを見抜き、早急に手を打ってきた。

　ライフルに鉛玉を入れて、魔法を――。

　ドラゴンの策略に気づいて動くには、あまりにも遅かった。

　ストーンがすぐに俺とドラゴンの間に割って入った。
　刀を構えて、全身に力を漲らせる。
　
「来い！　来やがれ！　俺が！　俺が！！　ぶった切ってやる！！」

　闘気を最高潮に高めると、体が膨張して熱せられた。熱鉄のような灼けるニオイが漂う。
　
　ドン！！

　枯葉が視界いっぱいに広がると、ストーンは姿を消した。入れ替わるようにして、ドラゴンの片足が迫ってきて、俺を押し倒した。

「うわっ！」

　大人を軽々と掴める大きな前足だ。
　俺は地面にはりつけにされ、押し潰されるかに思えた。
　しかし、前足は静止して力なく横に倒れた。

　ドラゴンの前足はストーンによって切断されていた。切られた箇所から黒ずんでいき、やがて灰となり散っていく。

　本体のドラゴンの姿はなかった。

　空を遮るオレンジ色の葉の向こうから、ドラゴンの遠吠えが聞こえた。重傷を負い、すでに遠くへ逃げているようだ。

「ぐうっ……！」

　ドシン、とストーンが膝をついた。
　右肩を負傷しているようだった。

「大丈夫！？」
「うーん。どうだろうな、右半身が動かないな……」

　傷はそれほど深くない。しかし右腕に力が入らないのか、だらんとしたままだ。

「それは毒ダ」
「……毒！？　毒消しなんか持ってない……！」

　みるみる間にストーンの顔が青白くなっていく。

「こっちにコイ」

　俺はストーンの右わきに入って支えながら、リオンのあとをついていった。