ダークナイトはやめました

天宮暁

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１９　ルディアの理由

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　翌日は、大事を取って休むことにした。
　朝のうちに拝剣殿に行って、訓練の延期を頼む。
　ルディアの体調不良という理由に、

「そうですか……。
　思わぬ形で魔剣を手に取りましたしね。
　そういうこともあるかもしれません。
　お大事になさってください」

　と、サリーが言ってくれる。

　帰りに、市場いちばで消化に良さそうな果物を買う。

「つっても、原因が原因だからな……」

　ルディアはもう大丈夫と言っていた。

「消化に良くて悪いことはないよな、うん」

　熱もないし、咳や鼻水もない。
　もしあったとしても下手に解熱剤など使えない。
　ルディアの体質は特殊だからだ。

「基本的には人間より頑丈だって話だったな」

　だが、竜にだけ効くような毒もある。
　思わぬものが毒にならないとも限らない。

「犬に玉葱を食わせてはいけないとかあるからな」
　いや、ルディアを犬扱いしてるわけではなく。

「まさか、昨日食ったものが悪かったか？」

　食い物とは限らない。
　人の多いところで興奮しすぎた、とか。
　自然の中と比べて、街は空気も悪いしな。
　
　加えて、昨日は魔剣を抜いてもいる。
　サリーの言った通りかもしれないのだ。

「……んなこと言い出したらキリがないな」

　今日は静養だ。
　食べ物は、少しずつ試していくべきだろう。
　聖竜のとこで何を食ってたかも聞いてみよう。

「これも『守る』ってことかもな……」

　戦うだけが「守る」じゃない。

「これからは剣以外の力も必要ってことか」

　ぶつぶつ言いながら、宿へ戻る。

　ルディアの部屋の扉をノックする。

「帰ったぞ。入っていいか？」

「はい、どうぞ」

　返事を待ってからノブを回す。

　扉を開けると、そこにはルディアがいた。
　服を脱いで、全裸で。

「なっ、なんで裸なんだよ!?」

　素早く後ろを向いてルディアに言う。

「汗をかいたので着替えようと思いまして」

「なら着替え中って言えよな」

「え？
　着替え中だと何か問題があるのでしょうか？」

「問題って……」

　そうだ。
　ルディアは竜に育てられた。
　そのあたりの常識がないのだろう。

「人間は服を着るものとお母様に教わりました。
　とくに女性は身なりに気を配るものだと。
　お母様は服を着ないので半信半疑だったのです」

「な、るほどな」

　聖竜なりに人間らしく育てようとしたのだろう。
　ただ、聖竜には人間の羞恥心がわからなかった。
　服を着る竜なんていないからな。
　竜からすれば、服を着る方が不思議なんだろう。

　実際、考えてみれば不思議である。
　なぜ全裸ではいけないのか。
　体温の保持？
　だが、服を着る意味はそれだけじゃない。
　その常識を、どうやってこの子に教えよう？

「人間は他人に裸を見せないものなんだ」

「そうなのですか？
　でも、服から露出してる部分もあります」

「それはいいんだ」

「どうしてですか？」

「ど、どうしてだろうな……」

　哲学的な難問に考え込む俺。

「一般に、女性は乳房と尻を隠すんだ。
　あと、下着が見えないようにする。
　これは男も同じだ。
　男は、胸を見せる場合もあるけどな」

「なぜ女性は胸とお尻を隠すのでしょう？」

「……ええっと。エロいから？」

　俺は、十四、五の女の子に何を言ってるんだ？

「エロいとはどういうことなのでしょう？」

　ルディアがさらなる難問を突きつけてくる。

「う、あ、せ、性欲を刺激すること、かな」

「なぜ、乳房が性欲を刺激するのでしょうか？
　子どもに栄養を与えるための器官ですよね？
　ナインはわたしの胸を見て性欲を感じますか？」

「うぇっ!?　そういう目では見てないぞ!?」

「なら、見せてもいいのではないですか？」

「そういうのは好きな男にだけ見せるもんなんだ」

「わたしはナインのことが好きですよ？」

「そういう好きじゃない」

『くくっ。
　この興味深い会話はいつまで続くんだ？』

　折れた魔剣が、俺の腰からいきなり言ってくる。

『なあ、ひとつ聞いていいか？
　聞きにくいことなんだが』

「なんだ？」

『聖竜ハルディヤを討ったのはおまえだ。
　聖竜は、ルディアの親代わりなんだったな。
　それなのに、ルディアはおまえを好きだと言う』

「そのことか」

　俺が言葉に迷っていると、

「ナインはお母様を正気に戻してくれました」

　ルディアが言う。

「止めてくれたのです。
　部の民を殺され怒り狂ったお母様を。
　お母様はナインを認め、わたしを託しました。
　わたしはお母様の判断を信じます」

『だが、感情はべつなのではないか？』

「ナインは優しい人です」

『出会ってまだそんなに経ってないのだろう？』

「時間は関係ありません。
　一緒にいればわかります。
　わたしはナインが好きになりました」

「……だ、そうだ」

　俺だって、そのことは悩んださ。
　だが、本当にルディアはそう思ってるらしい。

　竜に育てられた、裏表のない娘だ。
　復讐のために嘘を吐いてるわけでもないと思う。

「こいつの正体は隠したい。
　俺が聖剣を隠し持ってることもな」

　ルディアにとって聖剣は生命線だ。
　人目にさらすことは極力避けたい。

『それで、最後にはどうするつもりなのだ？』

「さあな。
　人間の常識を教えたら、あとはこいつの判断だ。
　それまでは、命に代えても俺が守る。
　そうと決めた」

『おまえさんにどんな得がある？』

「わからん。
　おまえが言ったように、力がほしいだけかもな。
　だが、力がほしいのに理由なんてない。
　なら、守ることにも理由がなくたっていいだろ。
　理由なんてない方がすっきりしてる。
　剣を握るのに迷いは禁物だ。
　理由なんて追及してたら命取りになるからな」

『くくっ、やはりおまえは面白いやつだ。
　われの目に狂いはなかった』

「ルディアのことはくれぐれも内密にな」

『安心しろ。持ち手を困らせるようなことはせん』

「……おまえが喋るのも秘密にすべきか？」

『われも面倒は嫌いだ。
　言われんでも人前では喋らん』

「なんだか秘密ばかりが増えてくな……」

　以前に比べて、背負うものが増えたものだ。
　この心労も、守るってことの一部なのかもな。

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